Po dlhú dobu, pred okamihom, keď sa človek stal lovcom a získal zbraň, boli na vrchole potravinového reťazca našej planéty predstavitelia rodiny mačiek. Samozrejme, nešlo o novodobé levy, jaguáre, leopardy a tigre, ale o ich vyhynutých predkov, akými boli šabľozubý tiger či americký lev. Poďme sa virtuálne zoznámiť s prehistorickým vyhynutým levom americkým, alebo ako ho vedci nazývajú Panthera leo atrox.
Biologický popis
Všetky levy, ako aj jaguáre, tigre a leopardy sú zástupcami čeľade mačiek (Felidae), patria do podčeľade Pantherinae - veľké mačky a do rodu Panthera (panter). Podľa vedeckých výskumov došlo k evolúcii tohto druhu asi pred 900 000 rokmi na území dnešnej modernej Afriky. Následne zástupcovia tohto druhu obývali väčšinu územia Holarktídy. Väčšinanajstaršie pozostatky predátorov v Európe sa našli neďaleko talianskeho mesta Isernia a ich vek bol určený na 700 000 rokov. Asi pred 300 000 rokmi žil jaskynný lev na euroázijskom kontinente. Vďaka úžine, ktorá v tom čase spájala Ameriku s Euráziou, sa časť populácie týchto jaskynných predátorov dostala cez Aljašku a Čukotku do Severnej Ameriky, kde vďaka dlhodobej izolácii pribudol nový poddruh levov, tie americké. vznikla.
Príbuzenské väzby
Výsledkom dlhodobej spoločnej práce výskumníkov z Ruska, Anglicka, Austrálie a Nemecka sa zistilo, že na našej planéte existujú tri druhy levov. Moderný lev dnes žije na pomerne malom území. Pred ním však existovali dva prehistorické a dnes už vyhynuté druhy. V prvom rade ide o jaskynného leva (Panthera leo spelaea), ktorý žil na západe Kanady a na území takmer celej Eurázie v pleistocéne. Okrem toho tu bol aj americký lev (Panthera leo atrox), ktorý žil na území moderných Spojených štátov. A tiež v niektorých častiach Južnej Ameriky. Hovorí sa mu aj severoamerický lev alebo obrovský jaguár Negele. V dôsledku štúdií genetického materiálu fosílnych zvierat a moderných predátorov bolo možné zistiť, že všetky tri druhy levov sú si vo svojom genóme veľmi blízke. Vedci však ešte zistili, že poddruh leva amerického bol v genetickej izolácii viac ako 340 000 rokov, počas ktorých sa výrazne odlišoval od zvyšku poddruhu.
Odkiaľprišli?
Spočiatku levy, ktoré prišli z Afriky, osídlili územie Eurázie a až potom prekročili Isthmus Beringia, ktorý v tých vzdialených časoch spájal Severnú Ameriku s Eurázijským kontinentom, a začali objavovať nový kontinent. Vedci naznačujú, že výskyt dvoch rôznych druhov v Severnej Amerike súvisí s izoláciou predstaviteľov týchto dvoch populácií v dôsledku zaľadnenia. Podľa inej hypotézy rozdielne druhy: jaskynný lev a lev americký sú predstaviteľmi dvoch migračných vĺn z Eurázie, ktoré sú od seba časovo dosť vzdialené.
Ako vyzeral?
Podobne ako iní prehistorickí predátori, aj americký lev zmizol asi pred 10 000 rokmi. Kedysi to bolo jedno z najväčších a najnebezpečnejších zvierat: jeho dĺžka mohla dosiahnuť tri metre alebo dokonca viac a jeho hmotnosť dosahovala 300 u žien a až 400 kg u mužov. Medzi vedcami stále neexistuje zhoda v tom, či toto zviera malo hrivu, ako jeho moderný potomok, alebo nie. Jeho vzhľad však opisujú celkom určite: na silných nohách bolo husté, svalnaté telo, korunované veľkou hlavou a za ním bol dlhý chvost. Farba kože, ako naznačujú vedci, bola monofónna, ale možno sa sezónne menila. Americkému levovi sú morfologicky najbližší ligeri, potomkovia tigrice a leva. Z popisu je ťažké si predstaviť, ako americký lev vyzeral. Fotografie rekonštrukcie jeho vzhľadu pomáhajú pochopiť, aký podobný je jeho moderný „príbuzný“.
Kde ste bývali?
V dôsledku archeologických vykopávok boli pozostatky tohto zvieraťa objavené na pomerne veľkom území: od Peru po Aljašku. To umožnilo vedcom tvrdiť, že americký lev žil nielen v Severnej, ale aj v určitých oblastiach Južnej Ameriky. Mnoho pozostatkov tohto zvieraťa bolo objavených neďaleko Los Angeles. Vedci ani dnes, napriek výraznému pokroku vo vede, nevedia pomenovať presné a konkrétne dôvody, ktoré spôsobili zmiznutie tohto predátora pred približne 10 000 rokmi. Existujú hypotézy o vyčerpaní potravinových území a smrti zvierat, ktoré slúžili ako potrava pre americké levy v dôsledku zaľadnenia a meniacich sa klimatických podmienok. Existuje aj verzia o účasti starovekých ľudí na vyhladzovaní tohto impozantného predátora.
Jedlo a konkurenti
Lev americký mohol svojho času loviť predkov moderných losov a bizónov, ako aj vyhynutých býkov, ťavy západnej, divokých býkov a koní (Equus). V tom istom čase žili na severoamerickom kontinente aj ďalší veľkí predátori, ktorí tiež vyhynuli.
Na ochranu svojej koristi a lovísk sa levy mohli spojiť do skupín. Americký lev bojoval, aby bránil svoju potravu a územie proti šabľozubému tigru (Machairodontinae), hrozným starodávnym vlkom (Canis dirus) a medveďom krátkym (Arctodus simus).
