Odpočívajúc na pláži J alta, kúpanie vo vode Čierneho mora, je ťažké si predstaviť, že častice tej istej vody kedysi obmývali pobrežie Grónska alebo Antarktídy. Ale v tom nie je nič nemožné, pretože Svetový oceán (spolu so všetkými jeho zálivmi a morami) je jeden celok. Miestami dosť rýchlo, inde pomaly, prúdy Svetového oceánu spájajú jeho najvzdialenejšie kúty.
K zoznámeniu s nimi došlo už dávno. Španiel Ponce de Leon (v roku 1513) sa vydal na more, aby našiel „Šťastné ostrovy“. Loď spadla do prúdu floridského prúdu, ktorý sa ukázal byť taký silný, že sa s ním plachetnice nedokázali vyrovnať. V prúde Severného rovníkového prúdu sa Kolumbus plavil do Ameriky. Po návrate domov povedal, že „vody sa pohybujú s oblohou na západ“. Americkí obchodní námorníci sa dozvedeli o existencii Golfského prúdu už v 18. storočí.
Prúdy svetového oceánu, presnejšie ich rýchlosť a smer,najprv ich určil drift lodí, ktoré sa odklonili od zamýšľaného kurzu. Ich smer pomohli určiť aj trosky stroskotaných lodí. V mori neplávalo dostatok náhodných predmetov, a tak námorníci začali cez palubu hádzať zazátkované fľaše, do ktorých vložili pohľadnicu. Nálezca „trofeje“označil miesto, kde fľašu našiel, a kartičku poslal poštou. Takéto správy sa nazývajú „fľašková pošta“. Neskôr boli fľaše nahradené vodotesnými plastovými obálkami.
Hlavnú úlohu pri tvorbe povrchových prúdov zohrávajú vetry. Severný rovníkový prúd (v Atlantickom oceáne) ženie vodu do Karibského mora, odkiaľ vyteká Floridským prielivom a dáva vznik Golfskému prúdu. Kuroshio pochádza z Tichého oceánu.
Teplý Golfský prúd sa dostáva k európskym brehom a vlieva sa do Severného ľadového oceánu a Barentsovho mora, odkiaľ sa vracia s už studeným grónskym prúdom. Na ceste stráca Golfský prúd časť vody. Táto voda tvorí kruhový prúd v severnom Atlantiku.
Slová „teplý“alebo „studený“prúd by sa nemali vždy brať doslovne. Tieto názvy sú dané tokom, ktoré porušujú zemepisnú distribúciu teploty v oceáne, ak je voda v nich chladnejšia alebo teplejšia ako okolitá voda.
Po dlhú dobu sa verilo, že silné prúdy oceánov, ako je Golfský prúd a Kuroshio, tečú ako rieky v oceáne. V skutočnosti sa od okolitej vody líšia slanosťou, farbou a teplotou, no nie je v nich súvislé prúdenie. Golfský prúd,napríklad je rozdelená na samostatné prúdy, z ktorých niektoré sa odchyľujú do strany a potom sa úplne oddeľujú od hlavného prúdu.
Nie je to tak dávno, čo sa dozvedela o existencii celého systému spodných prúdov. Vznikajú v dôsledku klesania vôd antarktického šelfu na dno Svetového oceánu. Takto sa transportuje sedimentárny materiál a vytvárajú sa zvláštne jednosmerné toky, ako vlny v pobrežnej zóne mora.
Prúdy svetového oceánu sú prenášačmi chladu a tepla, lariev rýb, planktónu a dráh cyklónov. Frontálna zóna v oceáne je veľmi zaujímavá. Miešanie vôd rôznych teplôt je dosť prudké.
Prúdy zohrávajú obrovskú úlohu v živote oceánov. Ovplyvňujú distribúciu rýb, počasie a klímu.
Do dnešného dňa britskí vedci zostavili najpresnejšiu mapu oceánskych prúdov. Vychádzal z výsledkov pozorovaní satelitu GOCE. Táto mapa je navrhnutá tak, aby pomohla klimatickým vedcom vyvinúť počítačové modely stavu vecí na našej planéte.
