Immanuel Kant je nemecký filozof 18. storočia, ktorého diela spôsobili revolúciu vtedy existujúcej teórie poznania a práva, etiky a estetiky, ako aj predstáv o človeku. Ústredným konceptom jeho filozofickej etickej teórie je kategorický imperatív.
Odhaľuje to jeho základná filozofická práca „Kritika praktického rozumu“. Kant kritizuje morálku, ktorá je založená na utilitárnych záujmoch a zákonoch prírody, snahe o osobné blaho a potešenie, inštinkty a rôzne pocity. Takúto morálku považoval za falošnú, pretože človek, ktorý dokonale ovláda remeslo a vďaka tomu prosperuje, môže byť napriek tomu absolútne nemorálny.
Kantov kategorický imperatív (z latinského „imperativus“– imperatív) je vôľa, ktorá si želá dobro pre dobro samotné, a nie pre niečo iné, a sama o sebe má cieľ. Kant hlása, že človek by mal konať tak, aby sa jeho čin stal pravidlom pre celé ľudstvo. Len pevne realizovaná morálna povinnosť voči vlastnému svedomiu prinúti človeka správať sa mravne. Všetky dočasné asúkromné potreby a záujmy. Kategorický imperatív sa líši od prirodzeného zákona v tom, že nejde o vonkajšie, ale o vnútorné donútenie, „voľné seba-nátlak“.
Ak je vonkajšou povinnosťou dodržiavanie zákonov štátu a dodržiavanie zákonov prírody, potom pre etiku záleží len na „vnútornej legislatíve“.
Kantov etický imperatív je kategorický, nekompromisný a absolútny. Morálnu povinnosť treba dodržiavať neustále, vždy a všade, bez ohľadu na okolnosti. Morálny zákon pre Kanta by nemal byť podmienený žiadnym vonkajším účelom. Ak bývalá pragmatická etika bola orientovaná na výsledok, na prospech, ktorý ten či onen čin prinesie, potom Kant volá po úplnom odmietnutí výsledku. Na druhej strane, filozof vyžaduje prísny spôsob myslenia a vylučuje akékoľvek zmierenie dobra a zla alebo akékoľvek prechodné formy medzi nimi: ani v povahách, ani v činoch nemôže byť dualita, hranica medzi cnosťou a neresťou musí byť jasná, jednoznačná., stabilný.
Morálka v Kantovi je spojená s myšlienkou božstva a jeho kategorický imperatív sa významovo približuje ideálom viery: spoločnosť, v ktorej morálka dominuje zmyslovému životu, je najvyššia, z hľadiska náboženstva, etapy ľudského rozvoja. Kant dáva tomuto ideálnemu empiricky názorné formy. Vo svojich úvahách o etike, ako aj o štruktúre štátu rozvíja myšlienku „večnéhomier“, ktorý je založený na ekonomickej nevhodnosti vojny a jej zákonnom zákaze.
Georg Hegel, nemecký filozof 19. storočia, ostro kritizoval kategorický imperatív, pretože videl jeho slabosť v tom, že v skutočnosti nemá žiadny obsah: povinnosť sa musí plniť pre povinnosť a čo táto povinnosť pozostáva z nie je známa. V kantovskom systéme je nemožné to nejako konkretizovať a definovať.
