Jeden z najlepších boxerov všetkých čias, podľa kritikov a profesionálnych športovcov, Henry Armstrong sa vyznačoval mimoriadnou rýchlosťou a vytrvalosťou. Podľa rôznych ankiet sa stabilne umiestňuje medzi desiatkou najlepších boxerov sveta bez ohľadu na hmotnostné kategórie. A v roku 2007 ho najvýznamnejší profesionálny boxerský časopis "The Ring" zaradil na druhé miesto.
Prvé roky
Budúca hviezda svetového boxu sa narodila 12. decembra 1912 v Columbuse, Mississippi. Pomenovali ho Henry Jackson Jr., pretože jeho otec sa volal Henry Jackson Sr. Armstrongom sa stal neskôr, už v profesionálnom boxe. Môj otec bol afro-írskeho pôvodu a pracoval ako veterinár a mäsiar a moja matka pochádzala z indiánskeho kmeňa Irokézov.
Henry bol jedenástym dieťaťom, celkovo bolo v rodine pätnásť detí. Keď mal štyri roky, jeho otec presťahoval rodinu do St. Louis. Predčasne stratil matku a jehovýchovy sa ujala babička, ktorá snívala o tom, že sa Henry stane štátnym úradníkom. V škole ho najskôr tvrdo zasiahli pre jeho malý vzrast a vlasy s ryšavým nádychom. Henry sa však ukázal ako chlapec s charakterom a začal boxovať.
Henry tvrdo pracoval na svojej kondícii, denne behal 8 míľ z domu do školy. Vyštudoval školu s dobrým prospechom, ale rodina nemala peniaze na vysokú školu a on musel ísť do práce. Najprv pracoval v bowlingu, kde vyhral svoj prvý turnaj v boxe, ktorý sa konal pre zamestnancov. Ale plat bol nízky, a aby získal lepšie platenú prácu na železnici, musel klamať, že už má 21 rokov.
Prvé kroky v boxe
Jedného dňa narazil na kus novín s článkom, kde boxer menom Kid Chocolate dostal 75 000 dolárov v jednom zápase. A to mu dramaticky zmenilo život. Rozhodol sa, že si môže zarobiť peniaze boxom. Mal šťastie, že stretol Harryho Armstronga, bývalého boxera, ktorý sa stal jeho priateľom, trénerom a mentorom. Pod jeho vedením vyhral v roku 1929 svoj prvý amatérsky zápas v St. Po niekoľkých ďalších víťazných súbojoch sa Henry rozhodol, že sa už môže stať profesionálom. Prvý zápas prehral knockoutom, ale vyhral druhý.
Henry si však uvedomil, že podvýživa a slabá príprava mu neumožnia úspešne pokračovať v kariére. V roku 1931 odcestoval s Harrym Armstrongom do Los Angeles, aby pokračoval v amatérskej kariére. Podarilo sa im to uzavrieťzmluvu na 100 súbojov s miestnym športovým manažérom, z ktorých viac ako polovicu vyhral knokautom a neprehral ani jeden. Keďže sa predstavil ako Harryho brat, stal sa z neho Henry Armstrong.
Späť k profesionálom
Henry Armstrong bol jedným z najlepších amatérskych ľahkých váh v rokoch 1929 – 1932. Ale potom, čo sa nepodarilo dostať sa do amerického olympijského tímu, Henry sa opäť stal profesionálom. Po prehratých prvých dvoch súbojoch začal Armstrong vyhrávať. Prvá séria 11 víťazstiev v rade sa začala v roku 1932 a skončila prehrou s R. Manuelom.
Ako ctižiadostivý profesionálny boxer mal malú zmluvu. Aby si zarobil na živobytie, musel boxovať veľmi často, minimálne 12 zápasov denne. Štýl Henryho Armstronga je zdrvujúci nápor s množstvom úderov. Jeho výdrž a rýchlosť mu vyniesli mnoho prezývok, vrátane Perpetuum Mobile a Hurikánu Henry. Ďalšia séria bez prehry bola už v 22 súbojoch. Henry Armstrong striedal víťazstvá s prehrami. Mohol zostať málo známym boxerom, keby jedného dňa nemal šťastie.
Najlepšie roky
Jeden zo súbojov Henryho Armstronga videl známy zabávač Al Jolson, ktorý zmluvu kúpil pre svojho priateľa, športového manažéra Eddieho Meada. Okamžite sa zvýšil počet súperov aj prize money. V roku 1937 vyhral 27 zápasov a z toho 26 knockoutom. Henry a jeho manažér sa dohodli, že budú bojovať s takmer akýmkoľvek súperom, dokonca ťažším o 1-2 kategórie. Avšak v tom roku Joe Louis práve vyhral majstrovstvá sveta a súťažilnikto u neho nemohol byť obľúbený. A potom manažéri Henryho Armstronga prišli s nečakaným marketingovým trikom: rozhodli sa vyhrať titul majstra sveta v troch hmotnostných kategóriách.
Za deväť a pol mesiaca sa stal majstrom sveta v troch hmotnostných kategóriách a vyhral:
- Perová váha – 1937 Henry porazil Peteyho Sarrona;
- super welterová váha – porazil Barneyho Rossa v máji 1938;
- lightweight – porazil Lou Umbers v auguste toho istého roku.
Henry Armstrong bol boxerom až do roku 1945. Po ukončení športovej kariéry sa stal baptistickým ministrom. Športovec zomrel 22. októbra 1988.
