Lamantíny sú obrovské zvieratá, ktoré žijú v mori a živia sa podvodnou vegetáciou. Ich hmotnosť je až 600 kg a dĺžka môže dosiahnuť 5 metrov. Predkovia lamantínov s najväčšou pravdepodobnosťou žili na súši, ale potom sa rozhodli zmeniť svoje bydlisko a presťahovali sa do vodného prvku. Spočiatku existovalo viac ako 20 druhov, ale človeku sú známe iba tri: Stellerove kravy, lamantíny a dugongy. Tie prvé, žiaľ, už nie sú, keďže človek tento druh úplne vyhubil.
Čo je morská krava, ľudia na sebe zistili v 17. storočí a okamžite ju začali nemilosrdne vyhladzovať. Mäso týchto zvierat je veľmi chutné, tuk je mäkký a jemný, čo je dobré najmä na výrobu mastí, používala sa aj koža z morských kráv. Teraz sú lamantíny vyhlásené za ohrozený druh a je zakázané ich loviť. Morské kravy však stále trpia ľudskou činnosťou. Neustále prehĺtajú siete a háky, ktoré ich pomaly zabíjajú. Znečistenie oceánskych vôd a výstavba priehrad spôsobujú veľké škody na ich zdraví.
Vzhľadom na veľkú váhu nepriateľov ich lamantíni nemajú až tak veľa. V mori ich ohrozujú žraloky tigrované, v tropických riekach kajmany. Napriek flegmatickej povahe a pomalosti sa im stále darí vyhýbaťistá smrť, takže hlavným nepriateľom morských kráv je človek. Nemôžete ich chytiť, ale veľké množstvo zvierat umiera pod vrtuľami lodí, takže mnohé krajiny vyvíjajú programy na záchranu lamantínov.
Morská krava uprednostňuje život v plytkej vode, optimálna hĺbka je pre ňu 2-3 metre. Každý deň zjedia lamantíny asi 20 % hmotnosti potravy, preto sú špeciálne chované na miestach, kde nadmerná vegetácia kazí kvalitu vody. Kŕmia sa hlavne skoro ráno alebo večer a cez deň odpočívajú, plávajú na breh, aby sa vyhrievali na slnku.
Existujú tri typy lamantínov: africký, amazonský a americký. Africká morská krava, ako sa na všetkých Afričanov patrí, je o niečo tmavšia ako jej príbuzní. Žije v teplých rovníkových riekach a na západoafrickom pobreží. Lamantín amazonský žije iba v sladkej vode, takže jeho pokožka je hladká a rovnomerná a na hrudi a v niektorých prípadoch na bruchu je biela alebo ružová škvrna. Americká morská krava uprednostňuje pobrežie Atlantiku, najmä Karibské more. Vie plávať v slanej aj sladkej vode. Americké lamantíny sú najväčšie.
Lamantíny sú veľmi zaujímavé na sledovanie, ich chvost vyzerá ako veslo a ich predné labky s pazúrmi pripomínajú plutvy. Používajú ich veľmi šikovne, vedia chodiť po dne, škrabkať, držať a napchať si potravu do úst. Hľadaj jedlo, vyhrievaj sa na slnku, hraj sa s ostatnýmizástupcovia druhu - to je všetka starostlivosť, ktorú na seba vzala morská krava. Lamantín žije väčšinou sám, len v období párenia je samica obklopená asi dvoma desiatkami nápadníkov.
Mláďa sa rodí asi rok, pri narodení váži asi 30 kg a má o niečo viac ako meter. S mamou žije asi dva roky, ukazuje mu svoje obvyklé miesta na hľadanie potravy. Potom lamante vyrastie a stane sa nezávislým. Verí sa, že ich puto je neoddeliteľné a udržiava sa po celý život.
