Organizmy, ktoré nezávisle syntetizujú užitočné látky, ktoré potrebujú pre život, sa nazývajú autotrofné. Tento typ výživy sa nazýva aj „autotrofný“. Pre tieto živé organizmy stačí na existenciu prostredie s prítomnosťou oxidu uhličitého, vody, anorganických solí a určitého zdroja energie. Fialové baktérie a zelené rastliny sa živia fotosyntézou. Niektoré baktérie majú taký typ výživy, v ktorom získavajú užitočné zlúčeniny oxidáciou rôznych anorganických látok, ako je sírovodík a amoniak. Zdrojom energie je najčastejšie slnečné svetlo.
Tvory, ktoré používajú heterotrofnú výživu, nie sú schopné samy syntetizovať látky, ktoré potrebujú. Sú nútení používať hotové spojenia. Preto sa heterotrofný typ výživy uskutočňuje na úkor autotrofov alebo zvyškov iných organizmov. Tak vzniká potravinový reťazec. Medzi tvory, ktoré používajú tento druh potravy, patrí väčšina baktérií, húb a všetko ostatnézvieratá.
Existujú rôzne typy heterotrofov. Niektoré tvory môžu jesť iné alebo ich jednotlivé časti a potom stráviť. Ide o holozoický typ výživy. Takéto stvorenia neustále lovia, aby sa nakŕmili. Mačky jedia myši a vtáky, žaby jedia komáre a muchy, sovy jedia hlodavce atď. Organizmy, ktoré majú tento typ výživy, sú obdarené určitými zmyslovými orgánmi, svalovými a nervovými nástrojmi. Tento arzenál im pomáha nájsť a chytiť korisť. Transformácia potravy na molekulárne zlúčeniny, ktoré telo dokáže absorbovať, prebieha v tráviacom systéme.
Niektoré rastliny (rosička, mucholapka venušina) si okrem fotosyntézy môžu stále získavať potravu lovom. Chytajú, lákajú a trávia rôzny hmyz, ale aj niektoré drobné živočíchy. Takéto rastliny sa nazývajú "hmyzožravé".
Bylinožravce sa živia rastlinnou potravou a z jej buniek prijímajú energeticky hodnotné zlúčeniny, ktoré sú syntetizované zelenými rastlinami.
Ďalšia skupina holozoických zvierat (mäsožravých predátorov) používa typ stravy, pri ktorej jedia bylinožravce alebo iné predátory. Niektoré z nich sú všežravé a môžu jesť rastlinnú aj živočíšnu potravu.
Na začiatku všetky heterotrofné tvory dostávajú energeticky hodnotné látky z autotrofov. Zelené rastliny syntetizujú tieto zlúčeniny prostredníctvom fotosyntézy. Slnečné svetlo je hlavným zdrojom energie. Bez neho by neboloživot na planéte, pretože je základom všetkých živín.
Väčšina druhov baktérií, kvasiniek a plesní nemá schopnosť prehĺtať potravu vcelku. Živia sa bunkovými membránami. Tento typ heterotrofnej výživy sa nazýva saprofytický. Tieto stvorenia môžu žiť iba na miestach, kde sa nachádzajú rozkladajúce sa rastlinné alebo živočíšne organizmy alebo značné množstvo ich odpadových produktov.
