Vedecké poznanie sa chápe ako proces identifikácie objektívnych vzorcov okolitej reality prostredníctvom vedeckých metód. Je zvykom rozlišovať medzi empirickou a teoretickou úrovňou vedeckého poznania.
Empirické poznanie je priame, „živé“štúdium reality prostredníctvom pozorovania, porovnávania, experimentovania a merania objektov a javov okolitého sveta.
Prevláda názor, že klasifikácia faktov je empirickým poznaním, ale práca s materiálmi získanými empiricky patrí do oblasti teoretických vedomostí. Táto úroveň poznania je nepriama, líši sa použitou metodikou a terminologickým aparátom. Používa abstraktné kategórie a logické konštrukcie.
Empirická a teoretická úroveň vedomostí sú neoddeliteľné. Vedecké poznatky nemôžu byť len teoretické alebo len empirické, rovnako ako nie je možné odvaľovať koleso len jedným z nichhemisféra.
Je teda empiricky možné študovať fyzikálne a chemické vlastnosti konkrétnych objektov, ktoré existujú v reálnom svete: napríklad niekoľkých úlomkov skál. V priebehu porovnávania, pozorovania, experimentov a v procese aplikácie iných metód empirického poznania sa môže ukázať, že vlastnosti týchto fragmentov sú identické. V tomto prípade je v teoretickej rovine možné predložiť hypotézu, podľa ktorej každá hornina, ktorá má celý komplex daných znakov, bude mať podobné fyzikálne a chemické vlastnosti. Na potvrdenie tejto hypotézy je potrebné opäť sa obrátiť na empirické metódy a vybrať pre experiment iné úlomky hornín, ktoré majú dané vlastnosti. Ak sa v nich zistia rovnaké vlastnosti, hypotéza sa považuje za potvrdenú a získa právo nazývať sa zákonom, ktorý bude formulovaný teoreticky.
Teoretické a empirické poznanie spoločenských javov má osobitné špecifikum. Ťažkosti spočívajú v identifikácii znakov a vlastností skúmaného objektu, pretože sociálne javy majú povahu, ktorá sa zásadne líši od povahy objektov exaktných vied. Na identifikáciu zákonitostí sociálnych javov je potrebné študovať históriu udalostí významných pre skúmaný jav a reakciu skúmanej skupiny. Napríklad, nespokojní s činnosťou úradov môžu členovia spoločnosti, v ktorej neexistuje súkromné vlastníctvo, spustiť revolučné hnutie. Zdalo by sa, že násilná metóda zmeny moci je prirodzenou reakciou naštátna svojvôľa, ale tým, že majú vo vlastníctve čo i len minimum tovarov potrebných na prežitie, tí istí občania sa budú báť, že ich stratia pri prevrate, čo znamená, že budú oveľa menej naklonení revolúcii. Teoretické a empirické poznanie spoločenských javov je teda často oveľa ťažšie ako štúdium javov súvisiacich s exaktnými vedami.
Vedecké znalosti sú nevyhnutné na štúdium okolitého sveta. Použitie metodológie, ktorá tvorí tieto úrovne, vám umožňuje odvodiť vzorce a predpovedať udalosti a robí život človeka bezpečnejším a šťastnejším.
