Mars, štvrtá planéta najvzdialenejšia od Slnka, je už dlho predmetom veľkej pozornosti svetovej vedy. Táto planéta je veľmi podobná Zemi s jednou malou, no osudovou výnimkou – atmosféra Marsu tvorí nie viac ako jedno percento objemu zemskej atmosféry. Plynový obal každej planéty je určujúcim faktorom, ktorý formuje jej vzhľad a podmienky na povrchu. Je známe, že všetky pevné svety slnečnej sústavy vznikli za približne rovnakých podmienok vo vzdialenosti 240 miliónov kilometrov od Slnka. Ak boli podmienky pre vznik Zeme a Marsu takmer rovnaké, prečo sú teraz tieto planéty také odlišné?
Je to všetko o veľkosti – Mars, vytvorený z rovnakého materiálu ako Zem, mal kedysi tekuté a horúce kovové jadro, ako naša planéta. Dôkaz - množstvo vyhasnutých sopiek na povrchu Marsu. Ale "červená planéta" je oveľa menšia ako Zem. To znamená, že sa rýchlejšie ochladí. Keď tekuté jadro konečne vychladlo a stuhlo,proces konvekcie sa skončil a s ním zmizol aj magnetický štít planéty, magnetosféra. V dôsledku toho zostala planéta bezbranná voči ničivej energii Slnka a atmosféra Marsu bola takmer úplne odfúknutá slnečným vetrom (obrovský prúd rádioaktívnych ionizovaných častíc). „Červená planéta“sa zmenila na nezáživnú, nudnú púšť…
Atmosféra na Marse je teraz tenký, riedky plynný obal, neschopný odolať prenikaniu smrtiaceho slnečného žiarenia, ktoré spaľuje povrch planéty. Tepelná relaxácia Marsu je o niekoľko rádov menšia ako napríklad u Venuše, ktorej atmosféra je oveľa hustejšia. Atmosféra Marsu, ktorá má príliš nízku tepelnú kapacitu, tvorí výraznejšie denné ukazovatele priemernej rýchlosti vetra.
Zloženie atmosféry Marsu sa vyznačuje veľmi vysokým obsahom oxidu uhličitého (95%). Atmosféra obsahuje aj dusík (asi 2,7 %), argón (asi 1,6 %) a malé množstvo kyslíka (nie viac ako 0,13 %). Atmosférický tlak Marsu je 160-krát vyšší ako tlak na povrchu planéty. Na rozdiel od zemskej atmosféry je tu plynný obal veľmi premenlivý, pretože polárne čiapky planéty obsahujúce obrovské množstvo oxidu uhličitého sa topia a zamŕzajú počas jedného ročného cyklu.
Podľa údajov získaných z výskumnej kozmickej lode Mars Express, atmosféra Marsuobsahuje určité množstvo metánu. Zvláštnosťou tohto plynu je jeho rýchly rozklad. To znamená, že niekde na planéte musí byť zdroj dopĺňania metánu. Tu môžu byť len dve možnosti – buď geologická aktivita, ktorej stopy ešte neboli objavené, alebo životne dôležitá aktivita mikroorganizmov, ktorá môže zmeniť naše chápanie existencie centier života v slnečnej sústave.
Charakteristickým efektom marťanskej atmosféry sú prachové búrky, ktoré môžu zúriť celé mesiace. Táto hustá vzduchová pokrývka planéty pozostáva hlavne z oxidu uhličitého s menšími inklúziami kyslíka a vodnej pary. Takýto pretrvávajúci efekt je spôsobený extrémne nízkou gravitáciou Marsu, ktorá umožňuje aj super vzácnej atmosfére zdvihnúť miliardy ton prachu z povrchu a udržať ho po dlhú dobu.
