Jeden z najväčších humanistov severnej renesancie, Erasmus Rotterdamský, sa narodil v Holandsku v roku 1469. Bol to nemanželský syn slúžky a kňaza, ktorý zomrel veľmi skoro. Prvé vzdelanie získal v rokoch 1478-1485 v latinskej škole v Deventeri, kde boli učitelia vedení vnútorným sebazdokonaľovaním človeka prostredníctvom napodobňovania Krista.
Vo veku 18 rokov bol Erazmus Rotterdamský na príkaz svojich opatrovníkov nútený ísť do kláštora, kde strávil šesť rokov medzi novicmi. Tento život sa mu nepáčil a nakoniec utiekol.
Erazmus Rotterdamský, ktorého životopis bol prepísaný tisíckrát, bol zaujímavou osobnosťou. Spisy Lorenza Villu, podobne ako iných Talianov, naňho urobili veľký dojem. Výsledkom bolo, že Erasmus začal aktívne podporovať humanistické hnutie, ktoré sa snažilo oživiť starodávne ideály krásy, pravdy, cnosti a dokonalosti.
Erazmus Rotterdamský získal ďalšie vzdelanie v Paríži, medzi1492 a 1499. Bol uvedený na teologickej fakulte, ale zaoberal sa štúdiom antickej literatúry. V roku 1499 sa Erazmus presťahoval do Anglicka. Tam bol prijatý do Oxfordského kruhu humanistov. Tu si vytvoril svoj filozofický a etický systém. V rokoch 1521-1529 žil Erazmus v Bazileji. Tu vytvoril okruh humanistov. Okrem toho veľa cestoval a zaujímal sa o kultúru rôznych národov.
Hlavné problémy, o ktoré sa Erasmus Rotterdamský zaujímal, boli filológia, etika a náboženstvo. Študoval a publikoval diela ranokresťanských spisovateľov a antických autorov. Erasmus vytvoril a vyvinul rôzne metódy interpretácie a kritiky. Veľký význam má jeho preklad Nového zákona. Opravovaním a výkladom kresťanských prameňov dúfal v obnovenie teológie. Na rozdiel od svojich zámerov však vyvolal racionalistickú kritiku Biblie.
Sám Erasmus z Rotterdamu takéto výsledky nečakal.
Jeho filozofia bola celkom jednoduchá a prístupná každému. Za základ zbožnosti považoval božský princíp, ktorý spočíva v duchovnom a mravnom živote a pozemskom svete.
Svoje názory nazval „filozofia Krista“– to znamenalo, že každý by sa mal vedome riadiť vysokou morálkou, zákonmi zbožnosti, akoby napodobňoval Krista.
Prejav božského ducha považoval za všetky najlepšie ľudské vlastnosti. Vďaka tomu mohol Erasmus nájsť príklady zbožnosti v rôznych náboženstvách, medzi rôznymi národmi.
Spolu s tým prevzal starovekú kultúrupre vzor a základ.
Erazmus nemilosrdne as istou iróniou odsúdil nevedomosť a neresti všetkých tried, vrátane duchovenstva.
Bol tiež kategoricky proti bratovražedným vojnám. Vnímal ich ako prekážku rozvoja kultúry. Šľachticov, panovníkov a kňazov považoval za podnecovateľov vojen.
Erasmus sa snažil napraviť nedostatky spoločnosti šírením vzdelania a novej kultúry.
Základom jeho činnosti bola pedagogika. Mentorom odporučil maximalizovať aktivitu a samostatnosť detí a zároveň brať do úvahy ich individuálne a vekové charakteristiky.
Práca Erasma Rotterdamského mala obrovský vplyv na kultúru Európy.
Môže byť nazývaný intelektuálnym vodcom vtedajšej Európy.