Západná Európa je regiónom osobitnej histórie, kultúry, politiky a hospodárstva. Je jadrom a základom modernej Európskej únie. Prepletajú sa tu osudy stoviek miliónov ľudí, predstaviteľov niekoľkých desiatok rôznych národností, ktorí však spolu vychádzajú v jedinom hospodársko-politickom priestore.
Územie
Západná Európa je región, ktorý sa vyznačuje geografickými, jazykovými, kultúrnymi, politickými a národnými charakteristikami. Historicky západoeurópsky región zahŕňa 11 krajín: Veľká Británia, Nemecko, Francúzsko, Rakúsko, Belgicko, Holandsko, Švajčiarsko, Írsko, Lichtenštajnsko, Luxembursko a Monako. O vlastníctve krajín z tohto zoznamu sa však vedú mnohé spory. Niektorí vedci teda vyčleňujú Veľkú Britániu a Írsko ako samostatný región, iní zas k strednej Európe pripisujú Nemecko, Rakúsko a Švajčiarsko. Neexistuje ani dohoda o postavení ich susedov. Existuje teória „veľkej západnej Európy“, kde sa k vyššie spomínanej skupine krajín pridáva Španielsko, Portugalsko, Andorra, San Maríno, Vatikán, Taliansko, Česká republika a Slovensko. Momentálne prevláda názor OSN, ktorýumiestňuje 9 z 11 štátov v tomto regióne, okrem Spojeného kráľovstva a Írska.
Západná Európa sa rozprestiera v dĺžke niečo cez 1 231 000 kilometrov, čo je približne 12 – 13 % celkovej rozlohy Starého sveta.
Populácia
Populácia deviatich krajín západoeurópskeho regiónu je približne 202 miliónov ľudí. Práve tu sa nachádzajú najväčšie krajiny z hľadiska počtu obyvateľov, ktoré sa nachádzajú výlučne v Európe - Nemecko a Francúzsko. Tieto dve krajiny sú spolu domovom 16 % celkovej populácie Starého sveta.
Západná Európa je viacjazyčná, hoci existuje len osem hlavných jazykov: francúzština, nemčina, taliančina, holandčina, flámčina, luxemburčina a monaština. Flámčina je úradným jazykom Belgicka, ktorým hovorí 58 % obyvateľov krajiny. Monaka a luxemburčina sú hlavné jazyky Monaka a Luxemburska. Takmer každá krajina v západnej Európe, s výnimkou Nemecka a Francúzska, hovorí dvoma alebo viacerými jazykmi. Napríklad Švajčiarsko má tri úradné jazyky - nemčinu, francúzštinu a taliančinu.
Hlavným náboženstvom je kresťanstvo, ktoré zastupujú všetky hlavné denominácie.
Zaujímavým faktom je, že väčšina západoeurópskej populácie žije v mestách.
Stručná história regiónu
Moderná západná Európa vznikla na troskách Rímskej ríše: začiatok formovania národných štátov nasledoval bezprostredne po jej rozpade. Za prvý takýto štát možno považovať Franské kráľovstvo,vznikla v 5. storočí nášho letopočtu a považovala sa za predchodcu moderného Francúzska. Posledná formácia moderného Nemecka sa stala koncom 19. storočia.
Napriek moslimským výbojom v južnej Európe zostala západná časť kontinentu vždy kresťanská. Boli to miestni rytieri, ktorí chodili na križiacke výpravy, práve tu v 16. storočí vznikol protestantizmus, nové kresťanské hnutie. V 20. storočí, takmer v plnej sile (okrem Švajčiarska), krajiny západnej Európy vstúpili do NATO, jedného z dvoch svetových vojensko-politických blokov.
Západná Európa a Rusko
História vzťahov medzi západnou Európou a Ruskom je históriou striedania priateľstva a rivality. S istotou je známe, že kontakty medzi západoeurópskymi štátmi a našou krajinou existovali už v 11. storočí: Anna, dcéra Jaroslava Múdreho, bola vydatá za francúzskeho kráľa Henricha I. Hospodárske a politické väzby sa však rozšírili po r. „veľké veľvyslanectvo“Petra I. Odvtedy Vzťah medzi krajinami bol odvtedy sériou vojen a účasti v spojeneckých blokoch, ekonomickej podpory a embárg, kultúrnej výmeny a vedomej vojenskej izolácie. Rusko bojovalo proti západoeurópskym štátom v oboch svetových vojnách, v sedemročnej vojne, vo vlasteneckej vojne v roku 1812, v krymskej vojne a mnohých ďalších. Kultúrna výmena dosiahla svoj vrchol v 19. storočí, keď takmer celá ruská šľachta hovorila francúzsky a nemecky. Žiaľ, tento záujem v 20. storočí upadol a v posledných dvoch desaťročiach sa začal oživovať.
Kultúra
Kultúra západnej Európy je presiaknutá kresťanským vplyvom, ktorého ozveny sú cítiť dodnes. Niektoré z hlavných atrakcií európskych miest sú majestátne gotické katedrály, napríklad: katedrála v Kolíne nad Rýnom a Notre Dame de Paris vo francúzskom hlavnom meste.
Západná Európa bola vždy vlajkovou loďou súčasných trendov v kultúre a umení: v 18. storočí to bol klasicizmus, v 19. - romantizmus, moderna a postmoderna v 20. storočí. V súčasnosti v západnej Európe, podobne ako vo zvyšku sveta, dominuje popkultúra, ktorá sa formuje od 60. rokov minulého storočia.
Ešte skôr veľký francúzsky architekt Le Corbusier sformuloval „päť východiskových bodov architektúry“, ktoré v tej či onej miere formovali vzhľad mnohých moderných západoeurópskych miest. Tu sú pravidlá: stĺpy, ploché strešné terasy, otvorený pôdorys, pásové okná a otvorená fasáda.
Ekonomika
Západná Európa je jednou z hlavných hnacích síl globálnej ekonomiky. Podiel západoeurópskych krajín dnes tvorí 24 % z celkového HDP planéty, teda o niečo menej ako 40-tisíc eur na obyvateľa. Najvyššia hodnota v Luxembursku je 73 tisíc na obyvateľa. Najnižšie číslo vo Francúzsku je 29,3 tisíc.
Rozvoj západnej Európy priamo závisí od rozvoja jej hlavných hnacích síl – Nemecka, Francúzska a Holandska, ktoré sú akýmsi „donorom“Európskej únie. Nemecko teda dáva o 12 miliónov eur viac akoprijíma.
Hlavnými obchodnými partnermi krajín západnej Európy sú Čína, Japonsko, USA a Rusko. Hlavným exportným artiklom sú stroje, zariadenia a počítače, čo naznačuje orientáciu ekonomiky na rozvoj špičkových technológií. Dovoz priamo súvisí s dostupnosťou prírodných zdrojov.
Celkovo sa hospodárstvo západnej Európy vyznačuje nízkou nezamestnanosťou, nízkou infláciou a trvalo udržateľným rozvojom.
Nemecko
Spojené Nemecko je mladý štát, ktorý vznikol v roku 1990 spojením dvoch častí – západnej (SRN) a východnej (NDR). Nemecko je na 62. mieste na svete z hľadiska rozlohy a 16. v počte obyvateľov. Na jeho území žije viac ako 82 miliónov ľudí. Nemecko je na 5. mieste na svete z hľadiska HDP a 4. v Indexe ľudského rozvoja (veľmi vysoké).
Napriek tomu, že Nemecko je sekulárna krajina, 65 % Nemcov sa hlási ku kresťanstvu. Toto je veľmi vysoké číslo. Migračné saldo je skreslené smerom k imigrácii: v roku 2013 prišlo do Nemecka 1,2 milióna ľudí a 700 tisíc odišlo.
Hlavným a najväčším mestom je Berlín s viac ako 3,5 miliónmi obyvateľov. Úradným jazykom štátu je nemčina. Nemecko je rozdelené na 16 spolkových krajín.
Francúzsko
Francúzsko je rozlohou najväčšia krajina v západnej Európe a je na 48. mieste na svete. Počet obyvateľov krajiny je niečo vyše 66 miliónov, z toho 2 milióny žijú v zámorských územiach. Podľa HDP a HDI Francúzskopriznáva Nemecku, napriek tomu zaujíma popredné miesta v týchto ukazovateľoch – 8. a 21. miesto na svete.
18 regiónov a 101 departementov tvorí administratívno-územné rozdelenie Francúzska. Väčšina obyvateľstva sa hlási ku katolicizmu. Hlavným a najväčším mestom je Paríž - jeho populácia je asi 2,2 milióna ľudí. Francúzština je uznávaná ako úradný jazyk. Hovorí ním väčšina obyvateľov krajiny.
Vo francúzskom hospodárstve zohrávajú významnú úlohu priemysel, poľnohospodárstvo, energetika, baníctvo, obchod a cestovný ruch. Ten prináša do štátnej pokladnice ročne viac ako 40 miliárd dolárov.
