Jedovaté zvieratá produkujú toxíny na dva účely: na obranu a na útok. Pre niekoho sú jedovaté sekréty prostriedkom na odplašenie predátorov a ochranu ich života, pre iných sú loveckým nástrojom na získavanie potravy.
Jedovaté živočíchy sú v rozmanitosti fauny rozmiestnené nerovnomerne. Ak sú jedovaté článkonožce (škorpióny, pavúky, nejaký hmyz) všeobecne známe, potom existujú iba štyri druhy takýchto cicavcov. Ide o ptakopyska austrálskeho a echidnu, ako aj o škovránka žijúce v Amerike a niektoré piskory. Je zaujímavé, že chrobák, hoci má jedovaté sliny, je náchylný na vlastný jed! V bojoch, ktoré vznikajú medzi zástupcami tohto druhu, ardvarks umierajú aj na malé uhryznutie ich protivníkov. Ako sa im v tomto prípade darí udržiavať populáciu na dostatočnej úrovni a vôbec, prečo zviera produkuje jed, na ktorý samo umiera, je jednou zo záhad biológie.
Mnohé jedovaté zvieratá sú démonizované v mysliach nevedomých ľudí. Pripisuje sa im smrteľné nebezpečenstvo pre ľudí, čo je v skutočnosti málokedy pravda.
Jed väčšiny škorpiónov spôsobuje u ľudí iba lokálnu léziu, ktorá po niekoľkých hodinách bezpečne zmizne. Spoľahlivo je zaznamenané len jedno úmrtie človeka (sedemročného chlapca) na uhryznutie obrou skolopendrou. Uhryznutie bolo s najväčšou pravdepodobnosťou v hlave, zatiaľ čo životne dôležité centrá boli ovplyvnené, okrem toho bola lekárska starostlivosť oneskorená. V opačnom prípade by táto epizóda mohla byť vylúčená zo zoznamu smrteľných štatistík.
V Rusku rozšírená zmija obyčajná je nebezpečná len na jar, keď sa v nej aktívne produkujú enzýmy. Okrem toho tento plaz potrebuje oveľa viac času na obnovenie jedu ako jeho južní náprotivky. Naša zmija preto konzumuje toxíny veľmi hospodárne, uprednostňuje útek pred útokom a uhryzne človeka len v sebaobrane. V lete a na jeseň nepredstavuje jed zmije smrteľné nebezpečenstvo a môže spôsobiť len množstvo nepríjemných pocitov. Jedovaté živočíchy sú na území našej krajiny zastúpené nie príliš hojne. Iba južné oblasti sa môžu pochváliť rozmanitou toxickou faunou.
Mnoho jedovatých zvierat na svete má takzvanú „pasívnu toxicitu“. To znamená, že nemajú špeciálne orgány, ktoré produkujú jed. Takou je napríklad ryba puffer, ktorá vo svojich tkanivách obsahuje tetrodoxín, ktorý je pre človeka smrteľný už v malom množstve. Toxicita fugu je taká vysoká, že jej vareniu na jedlo sa venujú špeciálne certifikovaní kuchári. V Japonsku napriek takýmto opatreniampreventívne opatrenia, každý rok dôjde k niekoľkým úmrtiam v dôsledku konzumácie tejto ryby.
Jedovaté rastliny a živočíchy väčšinou pochádzajú z teplých a horúcich oblastí. Táto selektívnosť prírody je spôsobená skutočnosťou, že pri vysokých teplotách je rýchlosť metabolizmu živých organizmov oveľa vyššia ako pri nízkych teplotách a obyvatelia trópov si s väčšou pravdepodobnosťou dovolia taký luxus, ako je výroba jedu, ako obyvatelia mierne a studené zemepisné šírky.
