Aká je hmotnosť vzduchu? Starovekí vedci na túto otázku nepoznali odpoveď. Počas začiatkov vedy mnohí verili, že vzduch nemá žiadnu hmotnosť. V starovekom svete a dokonca aj v ranom stredoveku boli rozšírené mnohé mylné predstavy súvisiace s nedostatkom vedomostí a nedostatkom presných nástrojov. Nielen taká fyzikálna veličina, ako je hmotnosť vzduchu, sa dostala do zoznamu vtipných mylných predstáv.
Stredovekí vedci (správnejšie by bolo nazvať ich zvedavými mníchmi), ktorí neboli schopní merať nezjavné veličiny, celkom vážne verili, že svetlo sa šíri vesmírom nekonečne rýchlo. To však nie je prekvapujúce. Veda vtedy zaujímala veľmi, veľmi málo ľudí. Oveľa viac ľudí v tom čase zhromaždilo teologické diskusie na tému "koľko anjelov sa zmestí na hrot ihly."
Postupom času sa však poznatky o svete zvyšovali. Vedci už vedeli, že všetko na svete má váhu, no nevedeli ešte vypočítať, aká je hmotnosť vzduchu. A napokon v osemnástom storočípodarilo vypočítať hustotu vzduchu a s ňou aj hmotnosť celej zemskej atmosféry. Ukázalo sa, že celková hmotnosť vzduchu našej planéty sa rovná číslu so sedemnástimi nulami – 53x1017 kilogram. Pravda, tento údaj zahŕňa aj hmotnosť vodnej pary, ktorá je tiež súčasťou atmosféry.
Dnes sa všeobecne uznáva, že hrúbka zemskej atmosféry je asi stodvadsať kilometrov a vzduch je v nej rozmiestnený nerovnomerne. Spodné vrstvy sú hustejšie, ale postupne počet molekúl plynu, ktoré tvoria atmosféru na jednotku objemu, klesá a mizne.
Špecifická hmotnosť vzduchu (hustota) na povrchu Zeme za normálnych podmienok je približne tisíc tristo gramov na meter kubický. Vo výške dvanástich kilometrov hustota vzduchu klesá viac ako štyrikrát a už má hodnotu tristodevätnásť gramov na meter kubický.
Atmosféra sa skladá z niekoľkých plynov. Deväťdesiatosem až deväťdesiatdeväť percent tvorí dusík a kyslík. V malom množstve sú aj iné - oxid uhličitý, argón, neón, hélium, metán, uhlík. Prvý, kto zistil, že vzduch nie je plyn, ale zmes, bol škótsky vedec Joseph Black v polovici osemnásteho storočia.
Vo výškach nad dvetisíc metrov klesá tlak v atmosfére aj percento kyslíka v nej. Táto okolnosť sa stala príčinou takzvanej „výškovej choroby“. Lekári rozlišujú niekoľko štádií tohto ochorenia. V najhoršom prípade je to hemoptýza, pľúcny edém a smrť.
Vnútorný tlak ľudského tela vo vysokej nadmorskej výške je oveľa vyšší ako atmosférický tlak a obehový systém začína zlyhávať. Ako prvé prasknú kapiláry.
Zistilo sa, že výškový limit, ktorý ľudia dokážu vydržať bez kyslíkového prístroja, je osemtisíc metrov. Áno, a len dobre trénovaný človek môže dosiahnuť osemtisíc. Dlhodobý pobyt na vysočine nepriaznivo ovplyvňuje zdravie. Lekári pozorovali skupinu Peruáncov, ktorí žili po generácie v nadmorskej výške 3500-4000 metrov nad morom. Zaznamenali pokles duševnej a fyzickej výkonnosti, dochádza k zmenám v centrálnom nervovom systéme. To znamená, že vrchoviny nie sú vhodné pre ľudský život. A človek sa tam životu nevie prispôsobiť. A je to potrebné?
