Referendum je jedným zo symbolov modernej demokratickej spoločnosti, kde moc formálne patrí ľudu. Ide o akt priameho vyjadrenia vôle ľudu v dôležitých otázkach v rôznych oblastiach. V skutočnosti sa vedenie krajiny priamo obracia na občanov.
Referendum je úradný postup, ktorého postup je upravený ústavnými a legislatívnymi zákonmi a jeho výsledky sú právne záväzné. Napriek tomu však verejné orgány často ignorujú výsledky referend.
Existujú nasledujúce typy referend (v závislosti od základu konania).
1. Na základe rozsahu sa delia na celoštátne (to znamená, že sa konajú v celej krajine), regionálne (na území jedného alebo viacerých subjektov) a miestne (realizované na úrovni miestnej samosprávy).
2. Obsahovo sa delia na ústavné (to znamená o prijatí novej ústavy alebo zmeny starej), legislatívne (prijímanie návrhov nových zákonov) a poradné (o.otázky smerovania činnosti najvyšších, regionálnych alebo miestnych orgánov).
3. Podľa stupňa povinnosti: povinná (ktorá je upravená ústavou krajiny) alebo voliteľná (vykonávaná z iniciatívy vládnucich orgánov alebo ľudu).
4. V poradí podľa dôležitosti: rozhodujúca (keď osud konkrétneho zákona závisí od výsledkov ľudového hlasovania) a poradná (v podstate predstavujúca rozsiahle prieskumy obyvateľstva a bez právnej sily).
5. Podľa času: predparlamentný (názor ľudí na konkrétnu otázku sa upresňuje pred prijatím príslušného zákona), poparlamentný (po prijatí zákona) a mimoparlamentný (keď je osud projektu rozhoduje priamo ľudové hlasovanie).
Referendum je udalosť, ktorá sa praktizuje už od dávnych čias. Už v starom Ríme sa zrodilo niečo ako plebiscit (teda hlasovanie plebejcov o rôznych otázkach). Senát zložený z patricijov spočiatku výsledky plebiscitu ignoroval, avšak prijatím príslušných zákonov (v 5. – 4. storočí pred Kristom) tento postup získal oficiálny štátny štatút a stal sa synonymom slova „zákon“.
V nedávnej histórii nie sú nezvyčajné ani celoštátne referendá. Dňa 25. apríla 1993 sa uskutočnilo prvé referendum Ruskej federácie, kde sa prerokovali otázky týkajúce sa postupu pri voľbe prezidenta a Rady ľudových poslancov, ako aj otázky vtedajšej presadzovanej sociálnej politiky. O niečo neskôr (v tomto prípaderoku) bola v referende prijatá ústava nového štátu. V histórii ZSSR neexistovali prieskumy obyvateľstva ako také, všetky záležitosti sa riešili na najvyššej straníckej úrovni v úzkom kruhu dôveryhodných osôb. Prvým a posledným sovietskym referendom bolo podujatie konané 17. marca 1991 („K otázke zachovania obnoveného zväzku spriatelených republík“), kde viac ako polovica obyvateľov hlasovala „ZA“, no napriek tomu obrovský krajina zmizla z geografických máp.
