Na Zemi žije obrovské množstvo živých bytostí. Pre pohodlie ich štúdie výskumníci klasifikujú všetky organizmy podľa rôznych charakteristík. Podľa typu výživy sú všetky živé veci rozdelené do dvoch veľkých skupín - autotrofy a heterotrofy. Okrem toho vyniká skupina mixotrofov - ide o organizmy prispôsobené obom druhom výživy. V tomto článku analyzujeme vlastnosti života dvoch hlavných skupín a zistíme, ako sa autotrofy líšia od heterotrofov.
Autotrofy sú organizmy, ktoré nezávisle syntetizujú organické látky z anorganických. V tejto skupine sú niektoré druhy baktérií a takmer všetky organizmy patriace do rastlinnej ríše. Autotrofy v priebehu svojho života využívajú rôzne anorganické látky prichádzajúce zvonku (oxid uhličitý, dusík, sírovodík, železo a iné) a využívajú ich pri syntéze zložitých organických zlúčenín (hlavne sacharidov a bielkovín).
Heterotrofné organizmy sa živia hotovými organickými látkami, nie sú schopné ich syntetizovaťsám za seba. Do tejto skupiny patria huby, zvieratá (vrátane ľudí), niektoré baktérie a dokonca aj niektoré rastliny (niektoré parazitické druhy).
Ako vidíme, hlavným rozdielom medzi heterotrofnými a autotrofnými organizmami je chemická povaha živín, ktoré potrebujú. Líši sa aj podstata procesov ich výživy. Autotrofné organizmy vydávajú energiu pri premene anorganických látok na organické, heterotrofy nevydávajú energiu pri jedle. Autotrofy a heterotrofy sú rozdelené do dvoch ďalších skupín v závislosti od použitého zdroja energie (v prvom prípade) a od potravinového substrátu používaného mikroorganizmami druhého typu.
Z autotrofov sa rozlišujú fotoautotrofné a chemoautotrofné organizmy. Fotoautotrofy využívajú energiu slnečného žiarenia na uskutočňovanie transformácií. Je dôležité poznamenať, že v organizmoch tejto skupiny prebieha špecifický proces - fotosyntéza (alebo proces podobného typu). Oxid uhličitý sa zmení na rôzne organické zlúčeniny. Chemoautotrofy využívajú energiu získanú z iných chemických reakcií. Do tejto skupiny patria rôzne baktérie.
Heterotrofné mikroorganizmy sa delia na metatrofy a paratrofy. Metatrofy používajú mŕtve organizmy ako substrát pre organické zlúčeniny, zatiaľ čo paratrofy používajú živé organizmy.
Autotrofy a heterotrofy zaberajú určité pozície v potravinovom reťazci. Autotrofy sú vždy producentmi – tvoriaorganické látky, ktoré neskôr prechádzajú celým reťazcom. Heterotrofy sa stávajú konzumentmi rôznych rádov (spravidla sú v tejto kategórii zvieratá) a rozkladačmi (huby, mikroorganizmy). Inými slovami, autotrofy a heterotrofy vytvárajú medzi sebou trofické vzťahy. To je mimoriadne dôležité pre ekologickú situáciu vo svete, pretože kolobeh rôznych látok v prírode prebieha vďaka trofickým väzbám.
