Socialistické myšlienky podložili vo svojich dielach T. Mor a T. Companella už v 16. storočí, ale socializmus ako ideologický a politický smer sa na Západe formoval až začiatkom 19. storočia a neskôr prispôsobené pre Rusko. Zakladateľmi tohto smeru v Európe boli C. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, v Rusku socialistické politické názory presadzoval M. V. Butaševič–Petrashevskij, V. G. Belinsky, A. Herzen, N. Chernyshevsky a ďalší. Významne prispeli k tejto doktríne K. Marx, F. Engels a V. Lenin.
Vývoj socialistických myšlienok v Rusku a Európe bol determinovaný rôznymi spoločenskými predpokladmi. Západné krajiny mali skúsenosti s kapitalizmom a čelili nepríjemným následkom liberalizmu, ktoré sa plánovali odstrániť implementáciou novej koncepcie rozvoja. V Rusku vznikli socialistické názory ako opozícia voči panovníckemu poriadku a neopodstatnenej ekonomickej nadradenosti zemepánov. Ale napriek týmto rozdielom majú socialistické politické názory jedno sémantické jadro, ktoré sa vyznačuje nasledujúcimi znakmi:
- Doručeniez vykorisťovania človeka človekom.
- Moc je v rukách robotníckej triedy.
- Výrobné prostriedky musia byť prevedené do verejného vlastníctva.
- Rozdelenie materiálneho bohatstva je zodpovednosťou spoločnosti alebo štátu.
- Ideály: rovnosť, spravodlivosť, pokrok, spolupráca, túžba zabezpečiť slobodu a potrebné materiálne podmienky pre každého jednotlivca.
Socialistické politické názory marxistov sú neoddeliteľne spojené s doktrínou komunizmu. Formovanie socialistickej spoločnosti je prvou etapou v procese formovania komunizmu. V tomto štádiu sa malo rozdeľovanie hmotných statkov uskutočňovať na základe zásady „každému podľa jeho práce“. Každý člen komunistickej spoločnosti by zase mohol poberať určité materiálne výhody v súlade so svojimi potrebami. Implementáciu týchto princípov mohli podľa komunistov zabezpečiť sily vládnucej robotníckej strany.
Teoretici verili, že socializmus je politický režim, v ktorom každý, bez ohľadu na svoju triedu a pôvod, môže získať všetky požadované výhody. Pôvodne malo túto myšlienku sprostredkovať mysliam ruských vlastníkov pôdy, presvedčiť ich o konečnom prospechu tohto podniku. Čoskoro sa však ukázalo, že revolúcia bola nevyhnutnou podmienkou prechodu k socializmu a komunizmu. Na konci svojich dní sa však F. Engels priklonil k možnosti mierového sformovania socializmu.
Dnessocialistické politické názory a spôsoby prevedenia tohto konceptu do reality hodnotia historici nejednoznačne. Niektorí vnímajú komunistickú skúsenosť ako významný predpoklad modernizácie a lepších podmienok pre pracujúcich. Právo na bezplatné vzdelanie, rekreáciu, vznik sociálnych výhod – všetky tieto verejné statky podľa niektorých teoretikov vďačia za svoj vzhľad socialistickému hnutiu. Odporcovia tohto trendu nevidia žiadne výhody v ekonomickej degradácii a tvrdých metódach vedenia, v násilí proti ľudskej slobode v záujme realizácie socialistických ideálov.
