Greenwichské observatórium, ktoré malo dlhú dobu štatút „kráľovského“, sa stalo hlavnou astronomickou organizáciou nielen v Spojenom kráľovstve, ale aj vo svete.
Iniciátorom jej vzniku bol Karol II. Hlavným zámerom vytvorenia bolo objasnenie geografických súradníc dôležitých pre navigátorov. Rozptýlené údaje o polohe geografických bodov často spôsobili stratu alebo dokonca smrť lodí.
Greenwichské observatórium sa malo stať veľmi zjednocujúcim článkom, na ktorý by sa námorníci mohli spoľahnúť. Zozbierané a spracované údaje by uľahčili navigáciu v moriach a oceánoch a našli cestu, aj keď sa odchýlia od kurzu.
Meranie bolo založené na zemepisnej dĺžke, geografickej súradnici používanej na výpočet vzdialenosti medzi polohou osoby a iným špecifickým bodom.
Výpočet zemepisnej dĺžky na súši nebol žiadny problém – okrem tohodobe sa už objavili geodetické prístroje. Ale na mori (alebo oceáne) nebolo možné použiť obvyklé metódy, pretože na povrchu vody neboli žiadne výrazné predmety. Spoľahlivá metóda na určenie zemepisnej dĺžky v moriach neexistovala až do osemnásteho storočia.
Anglicko ako námorná veľmoc aktívne hľadalo spôsoby, ako určiť zemepisnú dĺžku na otvorených vodných plochách.
Samozrejme, že sa dalo zamerať, tak ako predtým, na hviezdy. Ale toto zjavne nestačilo. A tieto orientačné body nefungovali v zamračenom počasí a hmle.
V roku 1675 (marec) Charles II menuje Johna Flamsteeda za kráľovského astronóma. Mladý 28-ročný pastor je poučený: „… s osobitnou usilovnosťou a starostlivosťou sa pustite do zosúladenia tabuliek pohybu nebies a polohy svietidiel a zdokonaľte umenie navigácie…“
V tom istom roku (v marci) začína pracovať Greenwichské observatórium. Výsledky pozorovaní sú publikované v prvom „Námornom almanachu“len dva roky po začatí pozorovaní.
Prelomová práca Greenwichského observatória znamená doslova revolúciu v námornej navigácii a umožňuje Spojenému kráľovstvu stať sa poprednou námornou chartou.
Mnohé krajiny však naďalej používali svoje vlastné systémy zemepisnej dĺžky.
Taliansko sa riadilo poludníkom v Neapole vo Švajčiarsku - v Štokholme v Španielsku - vo Ferro vo Francúzsku - v Paríži. Ale potreba singlesvetový referenčný systém času a určovania zemepisnej dĺžky bol zrejmý.
V tejto súvislosti sa rozhodlo zorganizovať medzinárodnú konferenciu (1884). Celý mesiac zástupcovia dvadsiatich piatich krajín nevedeli nájsť kompromis. Nakoniec bol východiskovým bodom Greenwich v Londýne, dnes známy aj ako Greenwichský poludník. Rozhodli sa merať zemepisnú dĺžku v dvoch smeroch – kladnom (východná dĺžka) a zápornom (západ).
Pouličné osvetlenie v Londýne začalo byť v roku 1930 príliš jasné a ďalšie pozorovanie hviezd v predchádzajúcom režime už nebolo možné. Greenwichské observatórium sa presťahovalo do Herstmonceau (Sussex, 70 km od bývalého miesta observatória). Zostávajúci komplex budov prešiel do Národného námorného múzea. V roku 1990 sa astronómovia museli opäť presťahovať, tentoraz do Cambridge. V roku 1998 bolo Greenwichské observatórium (kráľovské) zatvorené.
