Medzi mnohými filozofickými systémami, ktoré uznávajú primát duchovného princípu vo svete materiálnych vecí, sú učenia J. Berkeleyho a D. Huma trochu oddelené, čo možno stručne opísať ako subjektívny idealizmus. Predpokladom pre ich závery boli diela stredovekých nominalistických scholastikov, ako aj ich pokračovateľov – napríklad konceptualizmus D. Locka, ktorý tvrdí, že generál je mentálnou abstrakciou často sa opakujúcich znakov rôznych vecí.
Na základe pozícií D. Locka im anglický biskup a filozof J. Berkeley podal svoj originálny výklad. Ak existujú iba nesúrodé, jednotlivé objekty a iba ľudská myseľ, ktorá zachytila opakujúce sa vlastnosti, ktoré sú niektorým z nich vlastné, rozdeľuje objekty do skupín a nazýva ich ľubovoľnými slovami, potom môžeme predpokladať, že nemôže existovať žiadna abstraktná predstava, že nie je založená nana vlastnosti a kvality samotných predmetov. To znamená, že abstraktného človeka si nevieme predstaviť, ale uvažujúceho „človeka“si predstavíme určitý obraz. V dôsledku toho abstrakcie okrem nášho vedomia nemajú svoju vlastnú existenciu, sú generované iba našou mozgovou aktivitou. Toto je subjektívny idealizmus.
V diele „O princípoch ľudského poznania“mysliteľ formuluje svoju hlavnú myšlienku: „existovať“znamená „byť vnímaný“. Vnímame nejaký predmet svojimi zmyslami, ale znamená to, že predmet je identický s našimi pocitmi (a predstavami) o ňom? Subjektívny idealizmus J. Berkeleyho tvrdí, že svojimi vnemami „modelujeme“objekt nášho vnímania. Potom sa ukáže, že ak subjekt žiadnym spôsobom nepociťuje rozpoznateľný objekt, potom taký objekt vôbec neexistuje – rovnako ako v čase J. Berkeleyho neexistovala Antarktída, alfa častice alebo Pluto.
Potom vyvstáva otázka: bolo niečo pred objavením sa človeka? Ako katolícky biskup bol J. Berkeley nútený opustiť svoj subjektívny idealizmus, alebo, ako sa tomu hovorí, solipsizmus, a presunúť sa do pozície objektívneho idealizmu. Duch, nekonečný v čase, mal na mysli všetky veci pred ich existenciou a dáva nám ich pocítiť. A zo všetkej rozmanitosti vecí a poriadku v nich musí človek usúdiť, aký múdry a dobrý je Boh.
Britský mysliteľ David Hume rozvinul Berkeleyho subjektívny idealizmus. Na základe myšlienok empirizmu - poznania sveta skúsenosťou -filozof varuje, že naše zaobchádzanie so všeobecnými myšlienkami je často založené na našom zmyslovom vnímaní jednotlivých predmetov. Ale objekt a naša zmyslová reprezentácia nie sú vždy to isté. Preto úlohou filozofie nie je študovať prírodu, ale subjektívny svet, vnímanie, pocity, ľudskú logiku.
Subjektívny idealizmus Berkeleyho a Huma mal významný vplyv na vývoj britského empirizmu. Používali ho aj francúzski osvietenci a inštalácia agnosticizmu do teórie poznania D. Huma dala podnet na sformovanie kritiky I. Kanta. Návrh tohto nemeckého vedca o „veci samej o sebe“tvoril základ nemeckej klasickej filozofie. Epistemologický optimizmus F. Bacona a skepticizmus D. Humea neskôr podnietili filozofov, aby premýšľali o „overovaní“a „falšovaní“myšlienok.
