Nápisy na náhrobných kameňoch na počesť zosnulej osoby sa nazývajú epitafy. Tradične sú vo veršoch, ale nachádzajú sa napríklad vo forme aforizmov alebo pasáží z posvätných textov, ktoré sú ľahko zapamätateľné. Účelom mnohých populárnych epitafov bolo prinútiť čitateľa zamyslieť sa, varovať ho pred vlastnou smrteľnosťou. Niektoré z nich si ľudia vyberú sami počas svojho života, iní sú zodpovední za pohreb. Je známe, že mnohí slávni básnici, medzi nimi William Shakespeare, Alexander Pope, zložili epitafové verše pre seba.
Nápisy na náhrobných kameňoch sa vyvinuli z poetických prejavov vyslovených na počesť zosnulého v deň jeho pohrebu a opakovaných pri výročiach. V starovekom Grécku a starom Ríme sa sformovali do žánru „epitaf“(z gréckych slov – „nad“a „hrob“). Neskôr, aby sa zachovala pamiatka na tých, ktorí odišli do iného svetaľudí, boli vyryté na pamätníkoch, ktoré postavil. Niektoré boli naplnené bolesťou a poetickou nežnosťou, iné boli viac než jednoduché, aj keď sa našli aj takí, ktorí uviedli len fakt smrti.
Nápisy na náhrobných kameňoch boli rôzne v súlade s kultúrnymi tradíciami konkrétneho národa. Takže Rimania boli mimoriadne pozorní k epitafom. V nich sa dali prečítať zaujímavé opisy mŕtvych ľudí ohľadom ich vojenskej kariéry, politických či obchodných aktivít, rodinného stavu a podobne. Vo všeobecnosti sa chválili fyzické údaje a morálne cnosti. Krátke alebo dlhé, poetické alebo prozaické, ale všetky nápisy na náhrobných kameňoch odrážali pocity príbuzných a priateľov zosnulého. Cicero napríklad urobil krátky epitaf na hrobe svojej dcéry Tullie, v ktorom je silne cítiť bolesť zo straty: „Tulliola, Filiola“(„Tulliola, dcéra“)
Cintoríny sú skvelým miestom a najdostupnejším zdrojom na štúdium histórie komunity. Náhrobné kamene s informáciami, ktoré obsahujú, poskytujú ideálnu štartovaciu plochu pre akýkoľvek genealogický výskum. Niektoré z nich môžu mať iba mená zosnulých a dátumy života, iné obsahujú podrobné príbehy o niekoľkých generáciách jednej rodiny, vzťahoch medzi ľuďmi počas ich života (manžel, manželka, syn, sestra atď.), ich profesijné činnosti. Náhrobné nápisy sú už dlho obľúbené u historikov a genealógov. Od renesancie po devätnástestoročia v západoeurópskej kultúre pre zosnulých ľudí, ktorí počas svojho života zastávali vysoké postavenie v spoločnosti, boli veľmi dlhé s opismi takmer legendárneho pôvodu svojich rodín, obsahovali informácie o ich činnosti, chválili cnosti, často poskytovali informácie o najbližších.
Zaujímavé sú aj symboly smrti vyryté na pamätníkoch, nielen nápisy na náhrobných kameňoch. Epitafy uchovávajú pamiatku mŕtvych ľudí, zdôrazňujú skutočnosť, že všetci a všetko zomiera. Spravidla to môže byť lebka so skríženými hnátmi, zvon, ktorý zvoní na pohrebe, rakva a presýpacie hodiny, ktoré naznačujú, že čas sa nezastaví a približuje nás k smrti, alebo presýpacie hodiny s krídlami, ktoré tiež symbolizujú prechod. času.
