Čo je to ekosystém a kedy sa tento výraz objavil? Myšlienka jednoty živých organizmov a prírody okolo nich prišla k starogréckym hlavám, ale táto myšlienka dostala vedecké stelesnenie až v devätnástom storočí po narodení Krista. Moderná definícia vysvetľujúca, čo je ekosystém, znie asi takto (v rôznych zdrojoch je mierny nesúlad): je to súbor živých organizmov obývajúcich relatívne podobnú oblasť krajiny, plus systém spojení zodpovedných za výmena hmoty a energie medzi nimi, plus biotop alebo biotop.
Ekosystémy sú klasifikované podľa stupňa ich stability a rozmanitosti. Príkladom je brezový háj. Ide o relatívne stabilný monokultúrny ekosystém. Opačným príkladom je dažďový prales. Rozmanitosť organizmov, z ktorých sa skladá, je taká, že cestujúci opakovane tvrdili, že niekedy nie je možné nájsť dve rastliny rovnakého druhu v zornom poli.
Koncept ekosystému zahŕňa mnoho komponentov. Ekológovia rozlišujú klimatopy - chemické zloženie ovzdušia alebo vodného prostredia vlastné danej krajinnej oblasti. Edafotop je pôda charakteristická pre tento konkrétny ekosystém. Ekotop je súbor podmienok prostredia, biotop je pozemok, ktorý je podľa svojich podmienok vhodný na bývanie jedného druhu rastlín alebo živočíchov. A nakoniec biocenóza - súbor živých organizmov obývajúcich lokalitu. Ekológia je novovznikajúca, rozvíjajúca sa veda, takže niektorí vedci zahŕňajú do ekosystému ďalšie faktory, ktoré ich kolegovia spochybňujú. Ide však len o klasifikáciu. Niektorí uprednostňujú zlomkovejšie rozdelenie zložiek ekosystému, iní sú proti.
Pre lepšie pochopenie toho, čo je ekosystém, je potrebné pripomenúť, že vplyv človeka na svet okolo nás nie je len každým desaťročím, ale každým rokom sa stáva silnejším. Preto existuje obrovské množstvo umelých ekosystémov, s ktorých formovaním a udržiavaním človek priamo súvisí. Dobrým príkladom takéhoto antropogénneho ekosystému je poľnohospodárska pôda v celej svojej rozmanitosti. Pšeničné pole, jablkový sad, bavlníková plantáž, to všetko sú príklady umelých ekosystémov, ktoré majú všetky vlastnosti charakteristické pre prirodzené, prirodzené ekosystémy.
Mesto je samostatný typ antropogénnych ekosystémov. Moderné priemyselné mesto má osobitný význam v globálnom ekosystéme nazývanom „planéta Zem“.
Onovplyvňuje nielen ekosystémy, ktoré s ním susedia, ale aj „prostredníctvom vzdialeného prístupu“– tie systémy, ktoré sú od neho vzdialené mnoho kilometrov. Na desiatky, stovky a niekedy aj tisíce kilometrov. A nejde len o znečistenie životného prostredia. Materiálne potreby mesta môžu zmeniť zloženie ekosystémov niekedy aj na inom kontinente. Klasický príklad: s cieľom uspokojiť potreby mesta v papieri sú výrobcovia nútení pestovať určitý druh stromu, ktorý je najvhodnejší na výrobu. V tomto ohľade sa lesy, ktoré predtým tvorili stromy rôznych druhov a veku, stávajú monokultúrnymi a dokonca monostarnými.
Moderná veda umožňuje celkom úplnú odpoveď na otázku, čo je to ekosystém, aký je jeho vplyv na človeka (a naopak). Ale o tom, aké sú spôsoby, ako udržať ekosystémy v stave vhodnom pre normálny život homo sapiens, debata pokračuje. Väčšina sa zhoduje na tom, že najlepším riešením je obmedziť spotrebu. Je pravda, akým spôsobom to dosiahnuť, je veľká otázka.
