V Európe je Dunaj svojou dĺžkou druhý po Volge. Prvé informácie o ňom sa nachádzajú v dielach Herodota. Staroveký grécky historik v druhej knihe svojho diela „História“uvádza, že Istres pochádza z krajiny Keltov a v strede prechádza Európou. Vedec písal aj o tom, kadiaľ tečie a koľko má Dunaj prítokov. Obývané začiatkom prvého tisícročia pred Kristom. na brehoch rieky, Kelti mu dali moderný názov. Je tiež známe, že prvý kamenný most cez Dunaj zhodil cisár Traján v roku 105.
V horách Čierneho lesa, na sútoku dvoch horských potokov - Brigach a Breg - pramení táto majestátna rieka. Potom sa dostane do podzemia a po 12 kilometroch sa znova objaví na povrchu. Smer prúdu je dosť kľukatý, niekoľkokrát sa prudko mení. Vyteká z hornatej oblasti, preteká Viedenskou panvou a potom nesie svoje vody pozdĺž Strednej dunajskej nížiny v dĺžke takmer 600 km. Dunaj sa pretína cez Južné Karpaty a preráža roklinu Železné vráta do Dolnej dunajskej nížiny. Vlieva sa do Čierneho mora. Po celej jeho dĺžke sa do hlavného toku vlieva množstvo veľkých i malých rieko to, koľko má Dunaj a aké sú prítoky, sa ľudia už dlho zaujímali. Iba v našej dobe to môžeme povedať s istotou.
Prítoky a delta
Bažinatá delta rieky sa tiahne poludníkom v dĺžke 65 km a takmer 75 km od západu na východ. Tu je hlavný kanál rozdelený do mnohých vetiev. Obrovská delta, ktorú tvoria, je pokrytá záplavovými oblasťami.
Staroveký Istres má mnoho vetiev, ktoré niekedy siahajú ďaleko od hlavného kanála. Medzi nimi možno rozlíšiť Mošonského na pravom brehu a Malý Dunaj na ľavom. A koľko má Dunaj prítokov, je vidieť na mapke povodia. Tvar kotliny je asymetrický - ľavobrežná časť je oveľa väčšia. Hydrografickú sieť povodia tvorí asi 120 prítokov. Prítoky sú rozmiestnené nerovnomerne, v predhorí Álp a Karpát je ich veľa a v Maďarskej nížine takmer chýbajú.
Prítoky Dunaja prameniace v horách majú najskôr horský charakter a po dosiahnutí nížin sa z nich stávajú typické ploché a splavné rieky. Najväčšie z nich sú Isar, Morava, Tissa, Inn a Enns. Rieka je považovaná za medzinárodnú, spolu s jej prítokmi preteká územím desiatich európskych krajín a povodie pokrýva 18 štátov. Napríklad pravý prítok Inn, ktorý má dĺžku 2225 km, preteká územím troch krajín. A ľavý prítok Dunaja, Tisa, prechádza cez krajiny piatich štátov.
Význam rieky pre podunajské krajiny
Jej kanál je v niektorých oblastiach hranicou medzi podunajskými krajinami. ATpre život týchto krajín má veľký význam. V rámci Rumunska je dĺžka kanála 1075 km. Na brehoch veľkej rieky sa nachádza niekoľko desiatok veľkých miest, z ktorých treba rozlíšiť štyri hlavné mestá - Viedeň, Belehrad, Budapešť a Bratislava.
Koľko prítokov Dunaja je splavných závisí od ročného obdobia a fungovania kanálov, ktoré rieke umožnili vstúpiť do transeurópskej vodnej cesty, ktorá sa tiahne od Severného po Čierne more. Objem prepravovaného tovaru po tejto trase už dávno presahuje 100 miliónov ton. V teplých zimách je doprava k dispozícii po celý rok.
