Chruščovovo topenie sa spája predovšetkým s XX. zjazdom ÚV KSSZ, ktorý znamenal začiatok novej etapy v živote sovietskeho štátu. Práve na tomto kongrese vo februári 1954 bola prečítaná správa novej hlavy štátu, ktorej hlavnými tézami bolo odhalenie Stalinovho kultu osobnosti, ako aj rôznorodosť spôsobov dosiahnutia socializmu.
Chruščovovo topenie: krátko
Tvrdé opatrenia z čias vojnového komunizmu, neskoršej kolektivizácie,
industrializácia, masová represia, demonštračné procesy (napríklad prenasledovanie lekárov) boli odsúdené. Prípadne sa navrhovalo mierové spolunažívanie krajín s odlišným sociálnym systémom a odmietnutie represívnych opatrení pri budovaní socializmu. Okrem toho sa prijal kurz oslabenia kontroly štátu nad ideologickým životom spoločnosti. Jednou z hlavných charakteristík totalitného štátu je práve rigidná a rozšírená participácia vo všetkých sférach verejného života – kultúrnej, sociálnej, politickej i ekonomickej. Takýto systém spočiatku vo svojich občanoch vychováva hodnoty a svetonázor, ktoré potrebuje. V tejto súvislosti podľa viacerých výskumníkov chruščovovské topenie ukončilo totalitarizmus v Sovietskom zväze a zmenilo systém vzťahov medzi mocou aspoločnosti na autoritatívnu. Od polovice 50. rokov sa začala masová rehabilitácia odsúdených v procesoch stalinskej éry, mnohí politickí väzni, ktorí dovtedy prežili, boli prepustení. Špeciálne provízie boli vytvorené pre
posúdenie prípadov nevinne odsúdených. Navyše boli rehabilitované celé národy. Chruščovovo topenie teda umožnilo krymským Tatárom a kaukazským etnickým skupinám, ktoré boli počas druhej svetovej vojny deportované na základe rozhodných rozhodnutí Stalina, vrátiť sa do svojej vlasti. Mnoho japonských a nemeckých vojnových zajatcov, ktorí sa neskôr ocitli v sovietskom zajatí, bolo prepustených do vlasti. Ich počet sa rátal na desaťtisíce. Rozmrazenie Chruščova vyvolalo rozsiahle spoločenské procesy. Priamym dôsledkom oslabenia cenzúry bolo oslobodenie kultúrnej sféry spod okov a potreba ospevovať súčasný režim. Vzostup sovietskej literatúry a kinematografie nastal v 50. a 60. rokoch 20. storočia. Tieto procesy zároveň vyvolali prvý zreteľný odpor voči sovietskej vláde. Kritika, ktorá začala v miernej forme v literárnej tvorbe spisovateľov a básnikov, sa stala predmetom verejnej diskusie už v 60. rokoch, čím vznikla celá vrstva opozične naladených „šesťdesiatnikov“.
Medzinárodné uvoľnenie tlaku
V tomto období dochádza aj k zmierneniu zahraničnej politiky ZSSR, ktorého jedným z hlavných iniciátorov bol aj N. S. Chruščov. Topenie zmierilo sovietske vedenie s Titovou Juhosláviou. Ten bol v Únii Stalinových čias dlho prezentovaný takmer ako odpadlíkfašistický poskok len preto, že nezávisle, bez pokynov z Moskvy viedol svoj štát a kráčal
vlastná cesta k socializmu. Počas toho istého obdobia sa Chruščov stretol s niekoľkými západnými vodcami.
Temná strana topenia
Vzťahy s Čínou sa však začínajú zhoršovať. Miestna vláda Mao Ce-tunga neprijala kritiku stalinského režimu a považovala Chruščovovo zmäkčenie za odpadlíctvo a slabosť pred Západom. A otepľovanie sovietskej zahraničnej politiky v západnom smere netrvalo dlho. V roku 1956, počas „maďarskej jari“, Ústredný výbor KSSZ demonštruje, že vôbec nemieni pustiť východnú Európu zo svojej obežnej dráhy vplyvu a miestne povstanie utopiť v krvi. Podobné demonštrácie boli potlačené v Poľsku a NDR. Začiatkom 60. rokov zhoršenie vzťahov so Spojenými štátmi doslova postavilo svet na pokraj tretej svetovej vojny. A v domácej politike sa rýchlo vytýčili hranice topenia. Tvrdosť stalinskej éry sa už nikdy nevráti, ale zatýkanie za kritiku režimu, vyhostenie, degradovanie a iné podobné opatrenia boli celkom bežné.
