Dobrovoľník je človek, ktorý dobrovoľne a bezplatne pomáha tým, ktorí to potrebujú, a to aj prostredníctvom verejných akcií, podujatí na šírenie informácií a pod. Dobrovoľníctvo ako pomôcka existovalo pravdepodobne vždy. Preto už v latinskom jazyku existoval pojem „voluntaris“, čo v preklade znamená „dobrovoľník“. Z nej vzišiel francúzsky výraz „voluntaire“, ktorý sa objavil v 18. a 19. storočí. Ľudia, ktorí dobrovoľne nastúpili na vojenskú službu, takí boli vtedajší dobrovoľníci.
Tento výraz nadobudol trochu iný význam po prvej svetovej vojne, keď európske mestá utrpeli značné zničenie. V 20. rokoch sa neďaleko Štrasburgu konalo prvé dobrovoľnícke zhromaždenie, ktorého účastníci z radov nedávno znepriatelených strán – Francúzov a Nemcov – sa spoločne zapojili do obnovy najviac poškodených fariem v oblastiach nedávnych bojov. V tom čase panoval názor, kto sú dobrovoľníci, podľa toho, že ľudia zastupujúci toto hnutie propagovali myšlienky mierového spolunažívania, rovnosti a bezodplatnej pomoci. Preto sa nová organizácia stala veľmi populárnou.
Dobrovoľníctvo sa ďalej rozvíjalo po druhej svetovej vojne, keď sa uskutočnili skutočné pokusy nadviazať interakciu medzi východnou a západnou Európou, ktoré boli v stave konfrontácie.
Kto sú dnes dobrovoľníci? To je asi 20 % Francúzov, asi tretina obyvateľov Nemecka, asi 26 % Japoncov. Všetci títo ľudia sa aspoň raz zúčastnili akcií, kde bola potrebná dobrovoľná pomoc. A niektorí trávia okolo 20 hodín týždenne na komunitných projektoch. Dobrovoľníkmi sú častejšie ženy (až 75 % všetkých účastníkov), dôchodcovia, menej často pracujúci alebo školáci, študenti.
Z hľadiska organizácie týchto projektov sú zaujímavé skúsenosti z krajín ako USA a Nemecko. V Amerike sa dobrovoľnícke hnutie aktívne rozvíjalo v 30. rokoch 20. storočia, keď prezident Roosevelt vytvoril masovú organizáciu s cieľom znížiť nezamestnanosť. Tvorilo ho až 90 % vtedajšieho obyvateľstva krajiny. V Nemecku dnes funguje asi 70 000 združení, ktoré pracujú na báze dobrovoľnosti, a existuje normatívny akt „O sociálnom roku“, podľa ktorého môže každý absolvent školy rok pracovať v sociálnej oblasti. To má pozitívny vplyv na jeho budúcu kariéru.
Kto sú dobrovoľníci z osobného hľadiska? Sú to ľudia, ktorí sa snažia získať vedomosti a/alebo cítia veľkú túžbu pomáhať druhým. Často sú to nezamestnaní alebo osoby, ktorým nedostatok pracovných skúseností neumožňuje pracovať v žiadnej oblasti na platenom základe. Hnutie dobrovoľníkov umožňujezískať potrebné zručnosti, ktoré často vedú k zamestnaniu alebo novému smeru v pracovnom živote.
Ako sa stať dobrovoľníkom? Na to stačí nájsť organizácie zaoberajúce sa podobnou činnosťou vo vašom meste. Ak chcete pracovať, s najväčšou pravdepodobnosťou budete musieť vyplniť dotazník a zanechať svoje kontaktné údaje na pozvanie do projektu. Dobrovoľníci v Rusku pomáhajú ľuďom so zdravotným postihnutím, bezdomovcom, starším ľuďom, organizujú projekty pre deti, environmentálne akcie a podieľajú sa aj na pátraní po ľuďoch, ktorí, žiaľ, pomerne často miznú.
