Kto sú gejše, dnes možno veľa ľudí pozná mimo Japonska. Aj keď vo väčšine prípadov majú len približné predstavy. Niektorí si o nich myslia, že sú to oslavované kurtizány schopné zaujať mužov pôvabnými zábavami a zmyselnými pôžitkami. Nosia biely make-up a pestrofarebné kimoná.
V skutočnosti to tak ani zďaleka nie je, no treba povedať, že mylné predstavy často aktívne podporovali ľudia, ktorým sa podarilo dostať do kontaktu s týmto fenoménom v japonskej kultúre. Stačí si spomenúť na obrázky, ktoré opísal Arthur Golden vo svojom románe Memoirs of a Geisha.
Úprimne povedané, nie každý moderný Japonec je schopný poskytnúť podrobnú odpoveď na otázku, kto je gejša. Nie každý ich ešte nikdy nevidel.
V prvom rade je to povolanie. Ako všetky podstatné mená v japončine, ani toto slovo nemá varianty v jednotnom a množnom čísle, pozostáva z dvoch kanji: "gei" - osoba (umelec), "sya" - umenie.
Začal sa Inštitút tradičných umelcovsa v polovici 18. storočia rozvinuli v takzvaných „oblastiach zábavy“vo veľkých mestách Japonska (Tokio, Kyoto). Počas tohto obdobia bolo ľahšie odpovedať na otázku, kto je gejša. Boli to muži, druh zabávačov, ktorí boli pozvaní, aby hudbou a vtipmi zabávali klientov, ktorí prichádzali ku kurtizánam. Postupne ich nahradili tanečnice nazývané „geiko“(kjótsky dialekt). Ukázalo sa, že sú úspešnejšie a populárnejšie.
Tento výraz sa stále používa na označenie dievčaťa vo vyššej profesii, ale aj na odlíšenie umelca praktizujúceho tradičné umenie od prostitútky, ktorá napodobňuje niektoré tajomstvá gejše (oblečenie, mejkap, názov). Študent sa nazýva "maiko" ("tancujúce dieťa"). Charakterizuje ju biely mejkap, zložitý účes, svetlé kimono – prvky, z ktorých sa vyvinul stereotyp imidžu na Západe.
Profesionálny tréning začína vo veľmi ranom veku. V minulosti niektorí chudobní ľudia predávali dievčatá do okiya („usadený dom“), ktorý sa nachádzal v štvrtiach hanamachi („mesto kvetov“), aby im zabezpečili relatívne prosperujúcu budúcnosť. Neskôr sa táto prax vytratila a japonské gejše začali vychovávať svoje milované (dcéry, netere) ako nástupkyňu.
V modernej dobe väčšina z nich býva aj v tradičných domoch, najmä počas štúdia. S výnimkou niektorých skúsených a veľmi žiadaných umelcov, ktorí preferujú úplnú nezávislosťv živote a kariére. Dievčatá, ktoré sa rozhodnú venovať nejakému povolaniu, začínajú štúdium po skončení strednej alebo vysokej školy. Učia sa literatúru, hrajú na nástroje ako šamisen, šahukati, bubny, predvádzajú tradičné piesne a tance a vedú čajový obrad. Podľa mnohých je Kjóto miestom, kde sú silné kultúrne tradície týchto umelcov. Ľudia, ktorí rozumejú, kto sú gejše, ich pozývajú na rôzne oslavy v špeciálnych reštauráciách („ryotei“). Celý postup je čisto formálny, počnúc objednávkou účinkujúcich cez kanceláriu ich zväzu.
