Hlava štátu nie je len najvyššou funkciou v každom štáte, ale aj nezávislým ústavným orgánom, ktorý je povinný zastupovať štát v rámci krajiny aj v zahraničí.
V rôznych krajinách môže byť hlavný úradník v súlade s ústavou buď integrálnou súčasťou parlamentu, teda priamo zákonodarného zboru (bez jeho súhlasu zákon neplatí), ako hlava štátu Veľkej Británie, alebo môže byť hlavou štátu a výkonným riaditeľom, ako v USA alebo Egypte. Niekedy môže byť iba hlavou krajiny a nebyť súčasťou žiadneho z odvetví vlády, ako hlava štátu Nemecka. V Japonsku je hlava priamym symbolom celej štátnosti a vo Francúzsku je vnímaná ako arbiter, ktorý hodnotí činnosť iných inštitúcií krajiny. Hlavy štátov ako Saudská Arábia alebo Omán sú jediným a bezpodmienečným vládcom.
Hlava štátu môže byť akokolektívne volený a slobodný. V prvom prípade ide o orgán parlamentu, v druhom o panovníka alebo prezidenta. Prvá možnosť bola v minulosti veľmi častá v tých krajinách, kde dominoval totalitný socializmus – ZSSR, Poľsko. Teraz podobný typ vlády možno vidieť na Kube, kde je moc sústredená v rukách Štátnej rady.
Kuba nemá prezidenta. A hlavou štátu je predseda Štátnej rady. Hlavným predstaviteľom v Číne je predseda republiky, ktorého volí parlament. Stojí však za zmienku, že väčšinu funkcií vykonáva za priamej účasti Stáleho výboru parlamentu.
V Iráne sú právomoci rozdelené medzi prezidenta a hlavu republiky. Ten je volený spomedzi najvyšších predstaviteľov kléru. Hlavou štátu Švajčiarsko je prezident, ktorý je však volený len na jeden rok a nemá významné právomoci. Spojené arabské emiráty majú takzvaného „kolektívneho“monarchu, zatiaľ čo Malajzia má voleného.
V krajinách, ktoré patria do Britského Commonwe althu, sú všetky právomoci hlavy štátu v rukách britského panovníka, ale moc vykonáva jeho zástupca, generálny guvernér. Schvaľuje ho priamo panovník podľa odporúčaní miestnej vlády.
Po vojenských prevratoch moc v krajine často prechádza do rúk vojenskej rady – junty. Junta zasa nezávisle vymenúva prezidenta. Stalo sa to vo väčšine krajín Latinskej Ameriky, Ázie a Afriky.
Bez ohľadu na odrodu,hlavy štátov majú niektoré spoločné funkcie a právomoci. V prípade parlamentu hlavy štátov zvolávajú schôdze parlamentu, majú právo sa rozpustiť a niekedy aj vetovať. Môžu tiež zostavovať vládu, majú právo odvolávať ministrov, vyberať sudcov, rozhodovať o udelení občianstva či udelení politického azylu. Pri zastupovaní štátu na medzinárodnej úrovni môžu uzatvárať všetky druhy medzinárodných dohôd, ako aj menovať diplomatických zástupcov.
