V realite okolo nás môžu lietať len vtáky, hmyz a netopiere, ktorých veľkosť zvyčajne nepresahuje jeden meter. Preto si len ťažko vieme predstaviť obrie lietajúce jaštery veľkosti antilopy či žirafy, ako sa voľne poletujú vo vzduchu. Archeologické nálezy však naznačujú, že takéto zvieratá skutočne existovali a žili viac ako jeden milión rokov.
Lietajúce plazy
Staroveké lietajúce jašterice alebo pterosaury sa objavili v období druhohôr asi pred 200 miliónmi rokov. Bolo to tak dávno, že napriek všetkému úsiliu vedcov sa ani teraz nedarí odhaliť všetky tajomstvá ich života. Výskumníci stále nevedia povedať, od ktorých predkov sa jašterice objavili, prečo zmizli a ako presne mohli lietať, niekedy majú neuveriteľné rozmery.
Zároveň je známe, že to boli prvé stavovce, ktorým sa podarilo ovládnuť vzdušný priestor planéty. Podľa vnútornej štruktúry mali veľaspoločné s vtákmi navonok pripomínali zmes vtákov a netopierov. Pterosaury sa často stotožňujú s dinosaurami, ale to je omyl. Predstavujú dve rôzne skupiny prehistorických tvorov, ktoré patrili do podtriedy diapsidných plazov alebo archosaurov. Zahŕňalo veľa zvierat, ale dodnes prežili iba krokodíly. Posledné pterosaury žili asi pred miliónom rokov a zmizli z povrchu Zeme počas obdobia kriedy a paleogénu spolu s dinosaurami a niektorými morskými plazmi.
Letať alebo plávať?
Prvý pterosaurus v histórii bol objavený v roku 1784, no táto udalosť sa nestala senzáciou a rozsah nálezu bol posúdený až po takmer 20 rokoch. Faktom je, že fosílie neznámej fosílie boli pripísané vodnému tvorovi. Taliansky prírodovedec Cosimo Collini veril, že predĺžené predné končatiny slúžia ako plutvy a pomáhajú mu pohybovať sa na mori. V systematike dostal miesto medzi vtákmi a cicavcami.
Začiatkom 19. storočia prírodovedci John German a Georges Cuvier navrhli, že stvorenie môže lietať. Rozhodli sa, že podopiera veľké krídla s dlhými prstami predných končatín, takže exemplár dostal meno pterodaktyl, čo sa doslova prekladá ako „krídlo + prst“. Pterodaktyl nájdený v Bavorsku sa tak stal prvým oficiálnym dôkazom existencie lietajúcich pangolínov.
Rozmanitosť druhov
Od začiatku 19. storočia bolo objavených asi 200 rodov pterosaurov, ktorérozdelené do dvoch veľkých podradov. Prvými a primitívnejšími lietajúcimi jaštericami boli Rhamphorhynchus. Ich pozostatky sa našli na území Tanzánie, Portugalska, Nemecka, Veľkej Británie, Kazachstanu a krajín Južnej Ameriky. Rhamphorhynchus boli oveľa menšie ako neskoršie druhy, mali veľkú hlavu, dlhý chvost a krátky krk. Mali úzke krídla a čeľusť s dobre vyvinutými zubami.
Rhamphorhynchus dlho koexistoval so zástupcami druhej skupiny - pterodaktyly, ale na rozdiel od nich vymrel na začiatku kriedového obdobia. Predpokladá sa, že k ich zmiznutiu došlo postupne a úplne prirodzene. Pterodaktyly sa objavili až v období jury a žili až do konca druhohôr. S ich vyhynutím sa spája oveľa viac záhad, pretože v rovnakom čase zomrelo na Zemi 30 % všetkých morských a suchozemských živočíchov.
Pterodaktyly boli pomerne veľké stvorenia s veľkou predĺženou hlavou, širokým rozpätím krídel a krátkym chvostom. V porovnaní so skorými formami pterosaurov mali predĺženejší a pohyblivejší krk a väčšina neskorších druhov nemala vôbec žiadne zuby.
Vzhľad
Uskutočnilo sa veľa pokusov o vizualizáciu pterosaurov v tlači a vo filme, ale všetky zobrazenia prehistorických lietajúcich pangolínov zostávajú veľmi približné. Z nájdených pozostatkov je známe, že mali zobáky rôznych veľkostí a tvarov, ktoré pripomínali vtáky. Telo zvierat bolo pokryté vláknitými chĺpkami z ihličnatých vlákien, ktorých pôvod sa líši od pôvodu vlny.cicavcov. Výskumník Alexander Kellner naznačil, že sú viac podobné štítom na tele krokodílov a vtáčím perám.
Mnohé lietajúce jašterice mali na hlavách hrebene vyrobené z keratínu a iných relatívne mäkkých látok. Mohli dosiahnuť pomerne veľké veľkosti a s najväčšou pravdepodobnosťou slúžili ako hlavné rozlišovacie znaky medzi mužmi a ženami. Možno plnili aj funkciu termoregulácie. Boli to zvláštne výrastky na zobáku a hlave zvieraťa a mohli mať tie najbizarnejšie tvary.
U predstaviteľov rodu Thalassodromeus tvoril hrebeň takmer tri štvrtiny povrchu celej lebky, ktorá mohla dosahovať dĺžku 1,5 metra. U zvierat rodu Tapejara bol hrebeň kostnatý a pozostával z niekoľkých zubov na zadnej strane hlavy a na spodnej časti zobáka.
Krídla pterosaurov sú kožné membrány, ktoré boli pripevnené k predným a zadným končatinám. Vo vnútri membrán boli umiestnené tenké svaly, ako aj krvné cievy. Vďaka tejto štruktúre boli po dlhú dobu považované za prastaré netopiere a dokonca boli klasifikované ako cicavce.
Veľkosti
Rád pterosaurov zahŕňal tvory úplne rozdielnej štruktúry a veľkosti. Predpokladá sa, že raný Rhamphorhynchus nepresiahol veľkosť moderných vtákov. Niektoré z nich neboli viac ako sýkorky, pričom mali vyvinuté a pomerne dlhé krídla. Napríklad telo anurognatov dorástlo do dĺžky len 9-10 centimetrov, no v rozpätí krídel dosahovalo takmer 50 centimetrov. Najmenší z jašterov objavených archeológmi bolNemicolopterus s rozpätím krídel 25 centimetrov. Je pravda, že existuje možnosť, že ide o mláďa a nie o dospelú formu samostatného druhu pterosaurov.
Postupom času sa tieto zvieratá zväčšovali, až sa zmenili na skutočných obrov. Už v polovici jurského obdobia dosahovali lietajúce jašterice rozpätie krídel 5-8 metrov a pravdepodobne vážili okolo sto kilogramov. Za najväčšie tvory na Zemi schopné letu sa dodnes považujú Quetzalcoatl a Hatzegopteryx. Mali relatívne krátke telá a silne predĺžené krky a veľkosťou ich možno porovnávať s dospelými žirafami. Ich lebky mohli dosiahnuť 2-3 metre na dĺžku a ich rozpätie krídel bolo približne 10-11 metrov.
Lietajúce jašterice a vtáky
Schopnosť aktívne lietať a niektoré prvky anatómie urobili z pterosaurov prvých uchádzačov o úlohu predkov vtákov. Ako vtáky mali kýl, ku ktorému boli pripevnené svaly zodpovedné za klapku krídla; ich kosti mali tiež vzduchom naplnené dutiny; a neskoršie druhy dokonca spojili hrudné stavce, aby poskytli pevnejšiu oporu pre krídla.
Napriek všetkým týmto podobnostiam sa vedci domnievajú, že vtáky sa vyvinuli paralelne s tučniakmi a s najväčšou pravdepodobnosťou sa vyvinuli z dinosaurov. Existujú desiatky nálezov operených plazov, ktorí by teoreticky mohli byť ich predkami. Tento zoznam zahŕňa: maniraptory, archeopteryxy, protoavisy a iné. Perie blízke moderným druhom sa objavilo až v období jury, v čase, keď už boli pterosaury v plnom prúde.použitý vzdušný priestor.
Milióny rokov žili starodávne vtáky a lietajúce jašterice vedľa seba. Viedli podobný životný štýl a súťažili o jedlo. Podľa jednej hypotézy to boli vtáky, ktoré spôsobili nárast veľkosti pterosaurov a úplné vyhynutie ich malých druhov.
Spôsoby dopravy
Výskum lebiek pterosaurov ukázal, že mali vysoko vyvinuté oblasti mozgu úzko spojené s letom. Tvorili 7-8% mozgovej hmoty, zatiaľ čo u moderných vtákov zaberajú len 2%. Lietanie však nebolo jediným spôsobom, ako sa dostať okolo. Jašterice mali dobre vyvinuté končatiny, ktoré im umožňovali rýchly beh a sebavedomú chôdzu po zemi. Mnohé z nich sa pohybovali všetkými štyrmi nohami ako cicavce.
Stále sa nevie, ako presne pterosaury lietali. Dnes najväčšie vtáky – kondor andský a albatros putujúci – dosahujú v rozpätí krídel maximálne 3 metre a vážia nie viac ako 15 kilogramov. Pterosaury boli na druhej strane niekoľkonásobne väčšie a nie je jasné, ako sa vo všeobecnosti mohli vzniesť do vzduchu. Podľa jednej verzie im pri vzlietnutí pomáhali silné zadné končatiny, ktorými sa odtláčali od zeme. Podľa inej verzie pri prvom trhnutí silno pokrútili hlavami, aby vytvorili rezonanciu a uviedli zvyšok tela do pohybu.
Životný štýl
Súdiac podľa prítomnosti mnohých zubov, pterosaury boli väčšinou mäsožravce alebo všežravce. Ornithocheiridy, pteranodontidy sa živili hlavne rybami. Ramphorhynchus a tapeyaridy sa jedli akodrobné stavovce a hmyz a plody rastlín. Veľké druhy azhdarchidov by mohli loviť aj stredne veľké dinosaury.
Pterosaury chytili svoju korisť na zemi alebo počas letu. Boli medzi nimi aj denní aj noční zástupcovia. Zvieratá ako Tapejars môžu zostať aktívne kedykoľvek počas dňa, ale iba na krátky čas.
Mladé pterosaury s najväčšou pravdepodobnosťou nejaký čas potrebovali rodičovskú starostlivosť. Neboli však úplne bezmocní. Je známe, že mali schopnosť lietať oveľa skôr ako kurčatá moderných vtákov.
