Mnohí poprední filozofi a historici hľadali vysvetlenie pôvodného vývoja jednotlivých regiónov, krajín, kultúr, ale aj celého ľudstva ako celku. O túto problematiku sa zaujímali takí vedci ako O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop a ďalší. K najreprezentatívnejším a najzaujímavejším teóriám civilizačných kultúr patria diela A. Toynbeeho. Jeho teória miestnych civilizácií je mnohými uznávaná ako majstrovské dielo makrosociológie.
Svoj výskum zakladá na tvrdení, že skutočným predmetom výskumu by mali byť spoločnosti, ktoré majú oveľa väčší priestor a dĺžku života ako bežné národné štáty. Takáto spoločnosť je miestna civilizácia.
Existuje viac ako 20 rozvinutých civilizačných kultúr. Patria medzi ne: západná ortodoxná ruská, ortodoxná byzantská, antická, indická, arabská, sumerská, čínska, egyptská,Andské, Mexické, Chetitské a iné civilizácie. Toynbee sa zameriava aj na päť „mŕtvorodených“a tiež štyri civilizácie, ktoré sa zastavili vo vývoji – Momadic, Eskimo, Spartan a Ottoman. Zaujímalo by ma, prečo sa niektoré kultúry vyvíjajú dynamicky, zatiaľ čo iné sa prestávajú rozvíjať v raných fázach svojej existencie.
Vznik civilizácií nemožno vysvetliť vplyvom takých faktorov, akými sú geografické prostredie, rasové kritériá, agresivita či priaznivé podmienky a prítomnosť tvorivej menšiny v spoločnosti. Teória miestnych civilizácií tvrdí, že iba skupiny, kde je v súhrne veľa týchto faktorov, sa vyvíjajú do civilizačných kultúr. Komunity, kde tieto podmienky chýbajú, sú na predcivilizačnej úrovni. Napríklad mierne priaznivé prostredie bude vždy výzvou pre spoločnosť a vytvára problémy, ktoré je potrebné pochopiť a vyriešiť s využitím kreativity. Takáto spoločnosť žije na princípe výzva – odpoveď a je stále v pohybe, pretože nepozná odpočinok. Preto si nakoniec vytvorí svoju vlastnú civilizačnú kultúru.
Teória miestnych civilizácií hovorí, že dejiny ľudstva sú vnímané ako spoločenstvo dejín miestnych civilizačných kultúr, ktoré prechádzajú nasledovnou cestou: zrodenie – úsvit – úpadok – zánik. Každý z nich je jedinečný. Znaky civilizácie sú tvorivým jadrom, okolo ktorého sa formujú originálne formy.duchovný život, ako aj hospodárska, sociálna a politická organizácia.
Z jednej miestnej civilizačnej kultúry môžu vzniknúť ďalšie. Napríklad staroveké Grécko viedlo k vzniku západnej, pravoslávnej ruskej a modernej ortodoxnej gréckej kultúry. Ak civilizácia stratí svoje kultúrne a tvorivé jadro, vedie to k jej smrti. Kultúra je životaschopná, pokiaľ dokáže adekvátne reagovať na vonkajšie výzvy, ktoré ohrozujú jej existenciu.
Toynbeeho teória miestnych civilizácií volá po opustení „západocentrických“názorov a prestať považovať kultúry, ktoré sú pre západnú spoločnosť nepochopiteľné a nezapadajú do jej svetonázoru za „zaostalé“alebo „barbarské“.
