Hoci jeleň veľkorohý už dávno vymrel, jeho podoba, obnovená na základe archeologických nálezov, teší a udivuje aj dnes. Najväčší záujem vzbudzujú jeho veľké parohy, ako napríklad losy. Na svete nie je a nikdy nebol druhý taký jeleň!
Jeleň obrovský (lat. Megaloceros giganteus) sa pre jeho obrovské parohy nazýva aj írsky los. Tento druh vyhynutého cicavca patril do čeľade jeleňovitých (lat. Cervidae), radu artiodaktylov, podradu prežúvavcov (lat. Ruminantia). Toto je jeden z najväčších jeleňov, ktorí kedy žili na Zemi.
Blízki príbuzní
Pre svoje parohy v tvare rýľa sa tento vyhynutý druh obrovského jeleňa od začiatku považoval za blízkeho príbuzného losa a moderného daniela. Neskoršie morfologické a molekulárne štúdie preukázali jeho príbuznosť so súčasným kanadským jeleňom (lat. Cervus elaphus canadensis) a jeleňom lesným (lat. Cervus elaphus). Až nedávne genetické štúdie presvedčivo potvrdili, že najbližším príbuzným Megaloceros giganteus je v skutočnosti danielia zver.
Giant Megaloceras Origins
Archeologické štúdie ukazujú, že Megaloceros giganteus žil v severnej Európe a severnej Ázii (žil takmer v celej Eurázii: od Írska po jazero Bajkal), ako aj na severnom okraji Afriky. Väčšina fosílnych pozostatkov zvieraťa sa našla v močiaroch súčasného Írska, odtiaľ pochádza aj jeho druhé meno – írsky los. Dodávame, že výraz "los" mu bol pridelený kvôli vonkajšej podobnosti rohov. Niekoľko kostier tohto obra sa našlo aj na území našej krajiny (Krym, Severný Kaukaz, Sverdlovská a Riazanská oblasť).
Tieto prehistorické zvieratá žili na konci pleistocénu a na začiatku holocénu, teda v období pred 400-tisíc až 7700 rokmi. Megaloceros giganteus pravdepodobne patril do takzvanej pleistocénnej a ranoholocénnej megafauny. Vedľa neho žili najmä šabľozubé tigre, medvede a jaskynné levy, smilodony, ale aj mamuty a srstnaté nosorožce, ktoré spolu s ním tvorili skupinu najväčších bylinožravcov tej doby.
Popis obrovského zvieraťa
Veľkosť jeleňa veľkého výrazne prevyšovala veľkosť moderného jeleňa. Svojím vzhľadom skôr pripomínal známeho losa. Pevná postava je skôr vzorom ako výnimkou. Nie je na tom nič prekvapivé, pretože zviera muselo niesť svoje obrovské rohy, a to si vyžaduje kopec svalov a pevných kostí. Stavbou tela bol podobný losovi aljašskému (lat. Alces alces gigas), ktorý je v súčasnosti považovanýje najväčším žijúcim členom rodu. Jeleň veľkorohý dosahoval v kohútiku asi 2,1 m. Napriek svojej obrovskej veľkosti sa živil rovnakou potravou ako dnešné jelene. Z jaskynných malieb, ktoré vytvorili starí ľudia pleistocénu a holocénu, je zrejmé, že sa s týmto obrom často stretávali a dokonca ho aj lovili.
Parohy obrovského jeleňa
Pôsobivé parohy obrovského jeleňa mali rozpätie asi tri metre. Najväčšie parohy tohto jeleňa nájdené pri archeologických vykopávkach dosahovali 3,65 m a vážili takmer 40 kg! Táto skutočnosť je taká nezvyčajná a jedinečná, že sa objavilo dokonca niekoľko rôznych teórií ich vývoja. Niektorí vedci zastávajú názor, že takéto rohy u zvieraťa sú výsledkom prísneho prirodzeného výberu. Samce aktívne využívali formácie na hlave v boji o pozornosť samíc. Takto prežili a porodili iba najväčšie a najsilnejšie jedince.
Podľa inej teórie írsky jeleň vyhynul kvôli ich parohom. V určitom okamihu dosiahli veľmi objemnú veľkosť a začali zasahovať do obvyklého spôsobu života. Za príčinu vyhynutia druhu vedci označujú lesný útok na otvorené priestranstvá, v ktorých pravdepodobne žil. Rohy zvieraťu prekážali pri prechode hustými húštinami a lesmi, preto sa často zasekol a nemohol sa dostať von. Jeleň sa stal ľahkou korisťou predátorov, ktorí ich nakoniec vyhubili.
Neskorší vedecký výskum
Túto evolučnú teóriu sformulovali vedci už dávno. Bolo to však až v roku 1974štúdia o Megaloceros od Stephena Jay Goulda, bola skúmaná podrobnejšie. Dokázal, že jeleň veľkorohý mal naozaj veľké a neúmerné parohy. Pravdepodobne to bol dôsledok alometrie, teda nerovnomerného rastu. V dôsledku toho boli porušené proporcie tela.
Gould zistil, že veľká veľkosť rohov a možnosť ich výskytu v Megaloceros giganteus boli spôsobené evolučným výberom. Rohy sa však podľa neho nehodili na konkurenčné boje medzi samcami tohto vyhynutého druhu. Pravdepodobne slúžili len na zastrašenie súperov. Megaloceros giganteus zrejme na rozdiel od iných jeleňov nedokázal ani otočiť hlavu, aby demonštroval svoju prevahu. Stačilo, že stál a hľadel pred seba. V roku 1987 ďalší vedec, Kitchener, poskytol dôkazy, že tieto prehistorické zvieratá niekedy používali svoje obrovské rohy na boj s mužskými rivalmi.
