Vulkány sú zlomy na povrchu zemskej kôry, cez ktoré následne vystupuje magma, meniaca sa na lávu a sprevádzaná sopečnými bombami. Nachádzajú sa úplne na všetkých kontinentoch, ale na Zemi sú miesta ich špeciálnej akumulácie. Ten je spôsobený rôznymi geologicky aktívnymi procesmi. Všetky sopky, v závislosti od ich polohy a aktivity, sú rozdelené do niekoľkých hlavných kategórií: pozemské, subglaciálne a podvodné, vyhasnuté, spiace a aktívne.
Veda, ktorá ich skúma, sa nazýva vulkanológia. Je to oficiálna disciplína uznávaná na celom svete.
Vulkanické erupcie sa zvyčajne vyskytujú s určitou pravidelnosťou. Zároveň sa do atmosféry uvoľňuje veľké množstvo sopečných plynov a popola. Pred niekoľkými stovkami rokov ľudia verili, že tieto procesy sú spôsobené hnevom bohov. V súčasnosti ľudstvo vie, že erupcia je prirodzená a príčiny sopečných erupcií ležia v hlbokých vrstvách.zem, kde sa hromadí tekutá horúca magma. Miestami postupne začína stúpať pozdĺž prieduchov sopiek na povrch. Obyčajná magma pomerne ľahko prechádza rôznymi plynovými výparmi, a preto láva vychádza relatívne pokojne. Všetko vyzerá, že sa sype von.
Kyslá magma, ktorá má hustejšiu štruktúru, zadržiava plynové výpary oveľa dlhšie, čo má za následok vysoký tlak a sopečné erupcie vo forme veľkého tresku. Tento jav môže vyvolať aj pohyb tektonických platní a zemetrasenia.
Výbuch pozemských sopiek spôsobuje tvorbu smrtiacich pyroklastických prúdov, ktoré sa líšia svojou silou. Sú vyrobené z horúceho plynu a popola a rútia sa dolu svahmi veľkou rýchlosťou. Okrem toho sa do atmosféry uvoľňujú toxické látky a horúca láva vyteká na povrch. Následky podvodných sopečných erupcií priamo súvisia s tvorbou smrtiacich vĺn a cunami. Poruchy súvisiace so subglaciálom môžu v dôsledku ich veľkej erupcie v závislosti od konkrétnej geologickej a geografickej polohy viesť k zosuvom pôdy, silným prúdom bahna a kolapsu samotných ľadovcov. Sopečné erupcie sú zvyčajne spojené so stratou zemského krytu, znečistením ovzdušia, znečistením nádrží, jazier, riek, a teda aj pitnej vody.
Stojí oddelenevšímať si zlyhania v prevádzke rôznych infraštruktúr, ničenie obytných budov a nebytových technických priestorov, hlad a šírenie rôznych druhov infekcií.
Vplyv silných sopečných erupcií má priamy vplyv na zmenu klímy a môže vyvolať nástup takzvanej sopečnej zimy. Popol a plyny vzniknuté pri výbuchu sa dostanú do vrstvy atmosféry a ako závoj úplne zahalia Zem. Slnečné lúče prestanú prenikať a kyselina sírová bude dopadať na povrch vo forme zrážok. Efekt, ktorý bude výsledkom takýchto procesov, bude podobný následkom jadrovej zimy. Erupcie tohto druhu sú pomerne zriedkavé a vedci dnes robia všetko pre to, aby znížili pravdepodobnosť ich výskytu.
